В начале 19-го и 20-го века, наверное, не было ни одного москвича, который бы не знал дядю Гиляя. Владимир Алексеевич Гиляровский был в Москве настоящей легендой, он легко общался как с городским руководством, так и с бродягами, жившими на Хитровке. Более полувека жизнь Гиляровского неразрывно связана с Москвой.
При этом сам Гиляровский не был уроженцем Москвы, он родился 8 декабря 1855 года в Вологодской губернии, где его отец служил в лесном имении графа Олсуфьева помощником управляющего. С ранних лет Володя мечтал о путешествиях, вероятно, под влиянием своего двоюродного брата П. Китаева, отставного матроса. Именно он рассказал племяннику о странах, в которых побывал, а также привил тягу к спорту.
Во время учебы в Вологодской гимназии Владимир познакомился со студентами из Петербурга и Москвы, сосланными на север России. Именно общение с ними серьезно изменило мировоззрение Гиляровского, он все чаще стал задумываться о социальной несправедливости. Но чтобы учиться в гимназии, он остыл, хотя уже тогда мечтал проявить себя на литературном поприще.
В шестнадцать лет, провалив экзамены, Гиляровский решил покинуть дом и пойти «в люди». Его скитания продолжались десять лет. На Волге тянул бурлацкую лямку, работал грузчиком в порту, был рабочим на отбеливающем заводе, ездил на диких лошадях. Он даже поступил в Московское юнкерское училище, из которого вскоре был исключен за недисциплинированность. Гиляровский вернулся на военную службу в 1877 году во время русско-турецкой войны 1877-1878 годов. Он даже получил Георгиевский крест за участие в боевых действиях.
С 1873 года в губернских газетах появляются заметки Владимира Гиляровского об увиденном и пережитом. А в 1881 году молодой репортер отправился покорять Москву. Он успел опубликовать стихи в популярном журнале «Будильник», а затем начал работать в газете «Московский листок», которую издавал Николай Иванович Пастухов.
Материал для своих репортажей неутомимый репортер искал по всей Москве, поэтому быстро изучил город. Казалось, в Москве не было ни одного серьезного происшествия, о котором не знал бы Гиляровский. Уже в 1883 году он был приглашен в одну из крупнейших газет того времени — «Русские ведомости».
Гиляровского высоко ценил молодой писатель Антон Павлович Чехов, с которым они были дружны. Более того, Чехов настойчиво советовал своему другу не ограничиваться журналистикой, а заняться и художественной литературой. В течение нескольких лет Гиляровский собирал свои рассказы и очерки, опубликованные в различных изданиях, и в 1887 году подготовил к печати первую книгу под названием «Люди трущоб». Однако издать книгу не удалось. Книгу запретила цензура, набор в типографию разогнали, а отпечатанные листы сожгли в милиции.
Чехов поощрял Гиляровского к написанию художественной литературы, но сам Гиляровский подсказал Антону Павловичу сюжет для знаменитого рассказа «Незваный гость». В 1885 году рыбачили в селе Красково под Москвой. Здесь они встретили рыбака, который держался за ногу. Доктор Чехов посоветовал ему пользоваться мазью и обратил внимание на крупные орехи, прикрепленные к сетке. Гиляровский рассказал, что местные фермеры отключили их от железных дорог, чтобы не покупать свинец.
В 1896 году Владимир Алексеевич был на Ходынском поле, где проходили торжества по случаю коронации последнего российского императора Николая II. Во время раздачи подарков началась страшная давка, в которой погибло около 1500 человек. Самому репортеру чудом удалось спастись, и через несколько дней он опубликовал очерк об этой трагедии.
Гиляровский больше известен как журналист и писатель, но он был и замечательным поэтом. Литературную деятельность он начал именно с поэзии, и в 1896 году была опубликована его поэма «Степан Разин», посвященная предводителю крестьянского восстания XVII века.
Но главной темой его творчества всегда была Москва. Он не только описывал события, свидетелем которых был, но собирал и бережно хранил сведения об истории города, интересовался жизнью самых разных слоев горожан. В 1926 году вышел его сборник очерков «Москва и москвичи», который можно назвать настоящей московской энциклопедией.
Мало кто из репортеров рисковал отправиться на Хитровку, в район Москвы, где жили «низы» общества — нищие, бродяги, воры и беглые каторжники, но Гиляровский посещал его регулярно, к тому же пользовался уважением местных, далеко не самых Законопослушные жители знали, что Гиляровский их не выдаст, а иногда и поможет.
Гиляровский столкнулся с революцией уже не молодым, ему было за шестьдесят. Он уже ушел из активной журналистской деятельности по возрасту, но продолжал писать книги. В последние годы жизни он почти ослеп, плохо слышал. Вернулись старые болезни. В юности он не следил за собой. Например, он сильно простудился, исследуя подземное русло реки Неглинки. Даже потеряв зрение, Гиляровский продолжал литературную деятельность, овладев техникой письма вслепую. За год до его смерти вышла его последняя книга «Друзья и встречи».
Владимир Алексеевич Гиляровский умер 1 октября 1935 года в Москве, городе, с которым была неразрывно связана почти вся его творческая деятельность. Похоронен на Новодевичьем кладбище. В 1966 году бывшая 2-я Мещанская улица была переименована в улицу Гиляровского.
До недавнего времени во всех биографических каталогах указывалось, что Гиляровский родился в 1853 году. На деле оказалось, что Гиляровский был несколько моложе; в 2005 году обнаружена запись в метрической книге вологодского села Сяма. Оказалось, что Гиляровский родился 26 ноября (по старому стилю) 1855 года. А через три дня крестился, о чем была сделана соответствующая запись в книге. А его родители, Алексей Иванович Гиляровский и Надежда Петровна Мусатова, вступили в законный брак 12 сентября 1854 года.
