Предки Владимира Ивановича Даля были родом из Дании. Его отец, Йохан Кристиан Даль, принял подданство Российской империи в 1799 году, за два года до рождения сына Владимира. В то же время Даль-старший называться на русский лад — Иван Матвеевич Даль. В России служил врачом горного ведомства.
Но сам Владимир Иванович Даль всегда считал себя русским. Во время учебы в Морском кадетском корпусе он однажды побывал на родине предков, когда проходил морскую практику. По его воспоминаниям, Даль очень волновался, прежде чем ступить на датское побережье, но быстро понял, что у него нет другого отечества, кроме России.
В 1819 году, после окончания кадетского корпуса, молодой мичман Владимир Даль был направлен на службу на Черноморский флот, а через пять лет переведен на Балтийское море. Но вскоре его морская карьера закончилась, Даль по состоянию здоровья был уволен и решил стать врачом, поступив в Дерптский университет.
Вероятно, имя морского офицера и врача Даля не сохранилось бы в истории, если бы не главный труд всей его жизни — составление Толкового словаря живого великорусского языка, над которым он работал более полвека — 53 года. Кроме русского, кстати, Даль говорил еще на 11 языках.
С чего началось его увлечение? По воспоминаниям, первое слово в тетради 18-летний Владимир написал еще в 1819 году, когда, окончив Морской кадетский корпус, отправился на юг России к месту службы. Он ехал с кучером в морозный день. Вдруг кучер указал на небо и произнес слово «омолодить».
Молодой попутчик не понял, о чем идет речь, поэтому кучер объяснил ему, что значит — «пасмурно», по приметам приближается потепление. Вот тогда-то мичман Даль и записал для себя, что в Новгородской губернии это слово означает «пасмурный в облаках, склонный к непогоде».
В начале тридцатых годов произведения Даля стали все чаще появляться на страницах журнала, и тут случилось удивительное событие – выпускник медицинского факультета Дерптского университета был приглашен преподавателем, но не по медицине, а в русской литературе. На защиту степени доктора филологических наук Даль решил представить свой сборник «Русские сказки из народных преданий…». Но книга показалась цензорам «недостоверной», тираж приказали уничтожить, а самого автора арестовали, и только заступничество В. А. Жуковского, известного русского поэта, который был также учителем наследника престола, Спас его Александр Николаевич, впоследствии император Александр II.
Вскоре Владимир Даль получил новое назначение — в 1833 году его направили в Оренбург на должность чиновника при местном военном губернаторе Василии Алексеевиче Перовском. Помимо выполнения своих непосредственных обязанностей, Даль собирал материал для своего словаря по всей губернии, активно публиковался в печати, а в 1833 г сопровождал А.С. Пушкина во время его путешествия по местам пугачевского восстания. Именно от Даля Александр Сергеевич узнал много новых слов, которых раньше никогда не слышал.
Пушкину особенно нравилось слово «выползать», так в Оренбургской губернии называли сброшенную гадами кожу. Пушкин взял это слово «на службу» и любил употреблять его в разговорах с Далем. Когда Владимир Иванович приехал в Петербург по служебным делам, Пушкин навестил его и, хвастаясь новым пальто, спросил: «Ну как ты вылез?» Позднее именно в этом пальто Пушкин был смертельно ранен на дуэли с Дантесом.
После дуэли Даль пришел к своему другу, надеясь чем-то ему помочь. Но целый консилиум врачей никак не мог помочь Пушкину, слишком серьезной оказалась травма. Перед смертью Александр Сергеевич подарил Далю свое кольцо с изумрудом. После смерти поэта Даль попытался вернуть столь ценный подарок вдове Пушкина, но она отказалась его принять, попросив сохранить в память о покойном поэте. Кроме того, она подарила Далю такой же «комбинезон». Владимир Иванович Даль смог по-настоящему приступить к работе над своим словарем только в 1859 году, когда он вышел на пенсию и целиком посвятил себя обработке материала, который собирал десятилетиями. Он переехал в Москву, купил дом на Пресне и стал готовить к изданию два своих главных произведения — «Толковый словарь» и «Пословицы русского народа».
Последние годы Владимира Ивановича Даля прошли в Москве, в этом городе он умер в 1872 году и был похоронен на Ваганьковском кладбище. Даль почти всю жизнь исповедовал лютеранство, но за год до смерти перенес первый инсульт. Владимир Иванович пригласил к себе домой православного священника и получил его благословение. За девять лет до смерти Даль получил за создание словаря звание почетного академика Петербургской Академии наук.
В 1986 году в Москве на Большой Грузинской улице, где Даль провел 12 лет своей жизни, был открыт музей. А задолго до этого, в 1941 году, при обстреле Москвы в дом попала немецкая бомба, но, к счастью, не взорвалась.
Кстати, знаменитый словарь Даля мог и не дойти до читателей целиком. В 1828-1829 гг. Даль был участником русско-турецкой войны в качестве военного врача. Он любил беседовать с солдатами, узнавать от них новые слова и записывать их в тетради. Но однажды был украден верблюд, на котором Дал двинулся дальше. А в мешке, на верблюжьем горбу, были такие же записки. Несколько дней подряд Даль не мог успокоиться, утверждая, что сам, потеряв тетради, словно сирота. Ведь он общался с солдатами из разных губерний, а теперь все пропало.
Солдаты не могли остаться равнодушными к горю доктора. Отряд добровольцев вызвался отправиться в тыл турецкой армии и попытаться вернуть Далю столь ценный груз. Операция прошла успешно, все тетради вскоре были возвращены законному владельцу.
Окончательная версия словаря содержит около 200 000 слов. Она неоднократно переиздавалась как в царской России, так и после революции. К тому же в Советском Союзе ее было непросто достать, чаще всего у букинистов на «черном рынке».
