Так получилось, что в эпоху советского хоккея Москва стала центром этого вида спорта. Именно в этом городе базировался сильнейший клуб страны ЦСКА. Армейская команда также составляла костяк сборной СССР. Их сопровождали футболисты «Динамо», «Спартака» и «Крыльев Советов». Хоккеисты из других городов не часто попадали в сборную; для спортсмена из провинции столица была заветной мечтой. Но в истории отечественного хоккея был вратарь, чья карьера была связана только с одним клубом – горьковским «Торпедо». Но это не помешало Виктору Коноваленко на протяжении целого десятилетия быть основным вратарем сборной СССР.
Виктор Сергеевич Коноваленко родился в Горьком 11 марта 1938 года. С детства увлекался футболом и хоккеем, причем в то время играл не в воротах, а в нападении. А в четырнадцать лет Виктор пошел работать на знаменитый Горьковский автомобильный завод, чтобы помогать семье. Времена были непростые, после войны.
Коноваленко удавалось совмещать работу со спортом, в итоге он выбрал хоккей, но из нападающих переквалифицировался в вратаря команды «Торпедо», игравшей в высшем хоккейном дивизионе Советского Союза. Команду в то время тренировал Дмитрий Николаевич Богинов, который и заметил молодого хоккеиста в молодежной команде. Под руководством Богинова команда «Торпедо» в 1961 году добилась практически невозможного — заняла второе место в чемпионате СССР, до этого ни одному из немецких клубов не удавалось войти в тройку лидеров.
На команду «Торпедо» обратили внимание тренеры сборной СССР, а Виктор Коноваленко даже выступал на чемпионате мира 1961 года в Швейцарии. Выступление советских хоккеистов считалось неудачным, всего лишь третье место, но именно этот турнир стал для Коноваленко началом блестящей карьеры в сборной. Николай Пучков, сильнейший вратарь страны пятидесятых годов, завершил свое выступление, тренеры искали ему достойную замену.
Анатолий Владимирович Тарасов, один из наставников сборной, вспоминал, что его в первую очередь поразило необычайное спокойствие дебютанта. Тарасов поинтересовался у молодого вратаря: как он относится к тому, что его выставили на ближайший матч с главными конкурентами — канадцами? Коноваленко ответил «хорошо» и лег спать.
Опытный Тарасов решил, что это обычная бравада молодого спортсмена, поэтому решил вечером зайти к нему в номер, чтобы поговорить с Коноваленко о важности предстоящего матча. Но когда он подошел к двери, то услышал громкий храп. Встреча не состоялась.
Коноваленко тренировался фанатично. В то время сборы главной сборной страны по хоккею проходили в Москве, а время тренировок на стадионе «Сокольники» было ограничено. Часто Коноваленко выходил на каток ночью, когда лед уже был чист, и тренировался там до утра, возвращаясь только на рассвете.
Коноваленко играл в сборной СССР десять лет, до 1971 года. За это время он дважды, в 1964 и 1968 годах, выигрывал Олимпийские игры, восемь раз становился чемпионом мира и семь раз чемпионом Европы. Кроме того, Виктор провел около 450 матчей за Горьковское «Торпедо». В этой команде он провел полтора десятка лет. В 1970 году Коноваленко стал лучшим хоккеистом Советского Союза.
Долгое время Коноваленко, как и многие вратари того времени, выходил на лед без маски, часто получал серьезные травмы. Он стал постоянно играть в маске только после того, как это было специально оговорено правилами. Но даже средства защиты не всегда спасали.
В 1970 году на чемпионате мира в Швеции Коноваленко сломал переносицу, столкнувшись с атакующими хозяевами турнира. Его отправили в больницу и наложили десять швов. 180-летний Владислав Третьяк завершил матч в воротах. А вот Коноваленко поехал на следующий матч с финской командой. Опасения врачей оправдались, рана открылась. Несмотря на это, Виктор оставался в воротах до конца матча.
В 1971 году Виктор Сергеевич в последний раз выступил на чемпионатах мира, завоевав на таких турнирах свою восьмую золотую медаль. Интересно, что Коноваленко дебютировал на чемпионате мира еще и в Швейцарии десятью годами ранее. Виктор Коноваленко попрощался со сборной Советского Союза и передал майку с номером 20 молодому преемнику — Владиславу Третьяку.
Через год Виктор Коноваленко завершил выступления для своего оригинального «Торпедо». «Русский медведь», как звали великого вратаря, перешел на тренерскую работу. Сейчас он начал работать с юными хоккеистами. Его хоккейная биография была нетипичной для того времени, даже на пике славы Коноваленко оставался верным своей команде и своему городу, несмотря на то, что сильнейшие московские клубы хотели бы видеть его в своем составе. Не хотел он оставлять Горького и в качестве тренера.
годы, проведенные в большом хоккее, не оставили следа на здоровье бывшего спортсмена. Боли в ногах, плохое зрение беспокоили Виктора Сергеевича уже после того, как он повесил коньки на гвоздь. Но Коноваленко просто не представлял жизни без любимого вида спорта.
В последние годы жизни он занимал должность директора ледового дворца спорта «Торпедо» в Нижнем Новгороде, как теперь называли Горького. А умер легендарный голкипер «при исполнении служебных обязанностей» — в своем кабинете.
Коноваленко умер 20 февраля 1996 года. Он не совсем дожил до своего 58-летия. Похоронен Виктор Сергеевич на старом Автозаводском кладбище. В настоящее время Дворец спорта в Нижнем Новгороде носит имя В.С.Коноваленко. Перед Дворцом спорта установлен бюст самому известному хоккеисту города.
Бульвар и площадь в Автозаводском районе Нижнего Новгорода также носят имя Виктора Коноваленко. В 2007 году Коноваленко был включен в Зал славы Международной федерации хоккея с шайбой. Этой чести удостаиваются спортсмены, судьи и официальные лица, внесшие большой вклад в развитие этого вида спорта.
Несмотря на то, что Виктора Сергеевича Коноваленко уважительно называли «русским медведем», он не обладал внушительными габаритами. Его рост составлял всего 168 сантиметров, а вес чуть более 70 килограммов.
