Василий Осипович Ключевский происходил из семьи священников. Его отцу дали фамилию Ключевский при поступлении в духовное училище, так как он был родом из села Ключи, расположенного в Тамбовской области. Сам Василий родился 16 января 1841 года уже в Пензенской губернии, где его отец был приходским священником. Осип Ключевский умер в 1850 году, и семье пришлось переехать в Пензу.
Вскоре Василий поступил в духовное училище, а после его окончания был зачислен в Пензенскую духовную семинарию. Как сын умершего священника, он имел право на бесплатное образование. Он был хорошим учеником, и руководство семинарии предполагало, что в будущем он продолжит обучение в Духовной академии.
Василий с юных лет увлекался историей, на последнем курсе семинарии он принял трудное для себя решение ехать в Москву поступать в университет и заниматься наукой. Но сделать это было непросто, так как Ключевский учился в семинарии бесплатно, а значит, деньги за несколько лет обучения ему пришлось вернуть.
Но желание поступить на историко-филологический факультет университета было столь велико, что Василий получил допуск от пензенского архиепископа Варлаама. К своему удивлению, он решил уволить семинариста Ключевского без возмещения платы за обучение. Ходили даже слухи, что необходимую сумму внес сам Варлаам. Целый год бывший семинарист упорно трудился самостоятельно, чтобы попасть в университет.
В 1862 году Василий Ключевский приехал в Москву, где смог осуществить свою мечту — стал студентом историко-филологического факультета. Среди его учителей был известный русский историк Сергей Михайлович Соловьев. Кроме того, Ключевский увлеченно изучал древнерусскую литературу под руководством Федора Ивановича Буслаева и всеобщую историю, которую преподавал Степан Васильевич Эшевский.
Ключевский избрал темой своей дипломной работы «Рассказы иноземцев о Московском государстве». Молодой историк изучил около 40 легенд об иностранцах, посетивших нашу страну в 15-17 веках. Работа Ключевского была высоко оценена, ему предложили продолжить работу на кафедре университета.
Здесь он начинает работу над докторской диссертацией. Работа длилась полных шесть лет; Ключевский смог защитить диссертацию только в 1872 г. Чтобы заработать на жизнь, Ключевский по рекомендации С. М. Соловьева стал преподавать в Александровском военном училище.
Работа над диссертацией была буквально титанической. Исследователь внимательно изучил не менее 5000 документов, хранящихся в Синодальной библиотеке и архивах монастырей. После защиты диссертации Ключевский был принят на исторический факультет Московской духовной академии, кроме того, преподавал на высших женских курсах.
В 1879 году умер Сергей Михайлович Соловьев, и Ключевскому было предложено читать вместо него курс русской истории. В это время Василий Осипович работал над докторской диссертацией «Боярская дума Древней Руси», которую успешно защитил в 1882 году на университетской кафедре.
Лекции Ключевского пользуются большой популярностью среди московских студентов. Работа исследователя была отмечена еще русским императором Александром Третьим, который в 1893 году поручил ему преподавать своему сыну, великому князю Георгию, курс русской и всемирной истории. Для этого ему пришлось отправиться на Кавказ, где Георгий лечился от туберкулеза. Ключевский проучился у великого князя два года, но отказался от предложения написать книгу о самом императоре Александре III вскоре после его смерти.
Помимо преподавательской деятельности, Ключевский активно занимается научно-исследовательской работой, готовя к изданию «Краткий путеводитель по современной истории». Несколько его учеников защищают докторские диссертации. В 1899 году Василий Осипович стал членом-корреспондентом Императорской Академии наук, а через год — академиком истории и древностей России.
Через несколько лет в России вспыхнула первая революция, и историк Ключевский не смог остаться в стороне от политики. В 1905 году он принимает активное участие в работе над проектом учреждения Государственной думы. Либеральные взгляды исследователя стали причиной разногласий с руководством Духовной семинарии, Ключевскому пришлось написать заявление об увольнении.
В университете он продолжает преподавать, но основное внимание уделяет изданию «Курса истории России». В 1906 году он даже сделал попытку баллотироваться в Государственную думу от кадетов, но потерпел неудачу. Глава партии кадетов Павел Николаевич Милюков отмечал, что Ключевский был «левее кадетов». По словам Милюкова, большую роль в формировании политических взглядов Ключевского сыграл его учитель Сергей Михайлович Соловьев.
В 1911 году здоровье ученого резко ухудшилось, Василий Осипович Ключевский скончался в Москве 12 мая. На похороны учителя, отказавшегося от услуг гробовщиков, собрались тысячи студентов, которые лично отнесли гроб на Донское кладбище. Среди учеников Ключевского были такие известные историки, как М.Н. Покровский, Ю.А. В. Готье, А. И. Яковлев и многие другие.
Через несколько дней после похорон спикер Мосгордумы Н.А. Шамин заявил о необходимости увековечить память ученого. В 1912 году в Московском университете была учреждена стипендия его имени, такая же стипендия присуждалась и высшим женским курсам, где Ключевский преподавал несколько лет.
На Житной улице, где Ключевский провел свои последние годы, сохранились богатейший архив и библиотека историка. Эти бесценные источники сохранились во многом благодаря Борису Ключевскому, сыну Василия Осиповича. В 1918 году, когда началась национализация, он смог сохранить большую часть архива и книг. Но на короткий период, в двадцатые годы, коллекция была передана в государственные архивы и библиотеки.
