В Кеше (совр в пятидесяти милях к югу от Самарканда в Мавераннахре (область в современном Узбекистане между Амударьей и Сырдарьей). По некоторым предположениям, отец Тимура Тарагай был главой монголо-тюркского племени барласов (крупный род племени монголо-чагатаев) и потомком некоего Карачара нойона (крупного феодального землевладельца в Монголии в средние века) , могущественный помощник Чагатая, сын Чингисхана и дальний родственник последнего.
Достоверные «Воспоминания» Тимура утверждают, что он руководил многими экспедициями во время беспорядков, последовавших за смертью эмира Казгана, правителя Месопотамии. В 1357 г., после нашествия Туглака Тимура, хана Кашгарского (1361 г.), и назначения его сына Ильяс-Ходжи наместником Месопотамии, Тимур стал его помощником и правителем Кеша. Но очень скоро он бежал и присоединился к эмиру Хусейну, внуку Казгана, и стал его зятем. После многих набегов и приключений они разбили войска Ильяс-ходжи (1364 г.) и отправились на завоевание Месопотамии. Около 1370 года Тимур восстал против своего союзника Хусейна, захватил его в Балхе и объявил, что он наследник Чагатая и возродит Монгольскую империю.
Следующие десять лет Тамерлан посвятил борьбе с ханами Джента (Восточный Туркестан) и Хорезма, а в 1380 году захватил Кашгар. Затем он вмешался в конфликт между ханами Золотой Орды на Руси и помог Тохтамышу занять престол. С помощью Тимура он победил царствовавшего хана Мамая, занял его место и, чтобы отомстить московскому князю за поражение, которое он нанес Мамаю в 1380 году, завоевал Москву в 1382 году.
Завоевание Тимуром Персии в 1381 году началось с завоевания Герата. Нестабильная политическая и экономическая ситуация того времени в Персии благоприятствовала завоевателю. Возрождение страны, начавшееся при правлении Ильхана, вновь замедлилось со смертью последнего представителя рода Абу Саида (1335 г.). В отсутствие наследника престол занимали соперничающие династии. Положение усугублялось столкновением династий монгольских джалаиров, правивших в Багдаде и Тебризе; персидско-арабская семья Музафаридов, правившая в Фарсе и Исфахане; Харид-Куртов в Герате; местные религиозные и племенные союзы, такие как сербы (поднявшие восстание против монгольского гнета) в Хорасане и афганцы в Кермане, и мелкие князья в приграничных районах. Все эти враждующие княжества не могли совместно и эффективно противостоять Тимуру. Хорасан и вся Восточная Персия пали под его натиском в 1382-1385 гг.; Фарс, Ирак, Азербайджан и Армения были завоеваны в 1386-1387 и 1393-1394 годах; Месопотамия и Грузия перешли под его власть в 1394 году. Между завоеваниями Тимур сражался против Тохтамыша, ныне хана Золотой Орды, чьи войска вторглись в Азербайджан в 1385 году и Месопотамию в 1388 году, разгромив войска Тимура. В 1391 году Тимур, преследуемый Тохтамышем, достиг южных степей Руси, разбил врага и сверг его. В 1395 году ордынский хан вновь вторгся на Кавказ, но был окончательно разбит на реке Куре. В довершение всего Тимур разорил Астрахань и Сарай, но до Москвы не дошел. Восстания, вспыхнувшие по всей Персии во время этой кампании, требовали его немедленного возвращения. Тимур раздавил их с необычайной жестокостью. Целые города разрушались, жители истреблялись, а их головы втыкали в стены башен.
В 1399 году, когда Тимуру было за шестьдесят, он вторгся в Индию, разгневанный тем, что султаны Дели проявляют слишком большую терпимость к своим подданным. 24 сентября войска Тамерлана переправились через Инд, оставив за собой кровавый след, и вошли в Дели.
Тамерлан (индийский рисунок) Войско Махмуда Туглака было разбито при Панипате (17 декабря), от Дели остались руины, из которых возрождался город более века. В апреле 1399 года Тимур вернулся в столицу, нагруженный большой добычей. Один из его современников, Руй Гонсалес де Клавихо, писал, что девяносто пойманных слонов несли камни из каменоломен для строительства мечети в Самарканде.
После закладки каменного фундамента мечети в конце того же года Тимур предпринял свой последний крупный поход, целью которого было наказать египетского султана-мамлюка за поддержку Ахмада Джалаира и турецкого султана Баязета II, захватившего Восточную Анатолию. После восстановления своей власти в Азербайджане Тамерлан двинулся в Сирию. Алеппо был взят штурмом и разграблен, армия мамелюков разбита, Дамаск взят (1400 г.). Сокрушительным ударом по благосостоянию Египта стало то, что Тимур отправил всех мастеров в Самарканд для строительства мечетей и дворцов. В 1401 году Багдад был взят штурмом, двадцать тысяч жителей были убиты, а все памятники разрушены. Тамерлан перезимовал в Грузии, а весной перешел границу в Анатолию, победил Баязета под Анкарой (20 июля 1402 г.) и захватил Смирну, которой владели рыцари Родоса. Баязет умер в заточении, а история его заточения в железной клетке навсегда стала легендой.
Как только прекратилось сопротивление египетского султана и Иоанна VII (впоследствии соправителя Мануила II Палеолога). Тимур вернулся в Самарканд и сразу стал готовиться к экспедиции в Китай. Он выступил в конце декабря, но в Отраре на реке Сырдарье заболел и умер 19 января 1405 года. Тело Тамерлана было забальзамировано и отправлено в эбонитовом гробу в Самарканд, где он был похоронен в великолепном мавзолее под названием Гур- Эмир. Перед смертью Тимур разделил свои территории между двумя оставшимися в живых сыновьями и внуком. После многолетней войны и вражды из-за левых потомков Тамерлана объединил младший сын хана Шахрук.
При жизни Тимура современники вели тщательную летопись произошедшего. Он должен был служить для написания официальной биографии хана. В 1937 году в Праге были опубликованы произведения Низам ад-Дина Шами. Отредактированный вариант хроники был подготовлен Шараф ад-Дином Язди еще раньше и в 1723 г напечатан в переводе Пети де ла Круа.
Реконструкция головы Тамерлана Противоположную точку зрения отражал другой современник Тимура Ибн Арабшах, настроенный крайне враждебно по отношению к хану. Его книга вышла в 1936 году в переводе Сандерса под названием «Тамерлан, или Тимур, великий эмир». Так называемые «Воспоминания» Тимура, изданные в 1830 году в переводе Стюарта, считаются подделкой, а обстоятельства их открытия и представления Шах-Джахану в 1637 году до сих пор вызывают вопросы.
До наших дней дошли портреты Тимура работы персидских мастеров. Однако они отражали идеализированное представление о нем. Они никак не соответствуют описанию хана одним из его современников как очень высокого человека с крупной головой, румяными щеками и светлыми от рождения волосами.
