Путь к олимпийским наградам обычно занимает больше года и требует от спортсмена упорного труда. Сейчас это может показаться странным, но в конце 19 века участники Олимпийских игр нередко оказывались на этом турнире случайно, узнав о нем незадолго до старта. Типичным примером является греческий фермер Спиридон Луис, который единственный раз в жизни пробежал марафонскую дистанцию и стал олимпийским чемпионом.
Спиридон Людовик родился 12 января 1873 года в пригороде Афин в многодетной крестьянской семье, где был пятым ребенком. Как только он окончил начальную школу, он начал помогать отцу доставлять воду. Есть также сведения, что Спиридон в молодости был почтальоном. Но одно другому не мешало, он мог быть и тем, и другим, так как семья жила неблагополучно, приходилось браться за любую работу. В то время Спиридон Луи даже не мог мечтать ни о какой карьере спортсмена.
На Олимпиаду он попал случайно, по инициативе своего начальника во время службы в армии. А началось все с того, что в начале девяностых годов XIX века французский аристократ Пьер де Кубертен загорелся идеей – возродить Олимпийские игры по примеру проводившихся много веков назад в Древней Греции. Его инициативу поддержало проведение первой современной Олимпиады, намеченной на 1896 год. Местом проведения были выбраны Афины.
Однажды полковник Пападиамантопулос, в подразделении которого служил Луи, увидел в газете статью, анонсирующую предстоящую Олимпиаду. Он предложил Отату поучаствовать в отборе. Годы упорного колхозного труда не прошли даром, парень оказался очень выносливым.
Французский филолог Мишель Бриаль предложил включить марафон в программу Олимпийских игр, в память о греческом воине Филиппидесе, который пробежал в 490 г до н.э из города Марафон в Афины, чтобы сообщить соотечественникам радостную весть о победе над персами.
Участникам марафонской дистанции предстояло пробежать 40 километров. 10 апреля 1896 года на старт вышли 17 участников, большинство из которых греки. Среди них был Спирдон Луис. В Греции на этот конкурс возлагали особые надежды. Легкоатлетический турнир подходил к концу, а хозяевам так и не удалось занять первое место, явными фаворитами были американские спортсмены.
Первые километры дистанции не придали грекам оптимизма, вперед вышел французский бегун Альбен Лермузио, сумевший стать третьим на дистанции 1500 метров. Однако сил ему не хватило на всю марафонскую дистанцию, через 30 километров силы покинули лидера и он сошёл.Гонку возглавил Эдвин Флэк из Австралии, дважды побеждавший на этой Олимпиаде на дистанциях 800 и 1500 метров. Но и он не закончил. Флэк больше никогда не бегал на длинные дистанции, понимая, что для этого нужна специальная подготовка. Но Спиридон Людовик скромно придерживался «золотой середины». Он стал лидером всего за два километра до финиша.
На стадион, где собрались и ждали финиша 80 000 зрителей, пронеслась радостная новость: их соотечественник стал лидером марафона! Зрители от радости вскакивали со своих мест и бросали цветы в беговую дорожку. Вскоре на стадионе появился Спиридон Луис, первым достигший финиша. Вскоре прибежал еще один спортсмен, которым тоже оказался грек Василакос. Для всей страны это был буквально национальный праздник!
Болельщики выбежали на поле, чтобы поздравить победителей. Полиции даже пришлось вмешаться, чтобы мастер не задохнулся у него на руках. Победителем стал Спиридон Луи, никогда ранее не занимавшийся спортом. Время, за которое он преодолел дистанцию, составляет 2 часа 58 минут 50 секунд. Ему торжественно вручили серебряную медаль. Это не опечатка, по правилам первой Олимпиады награждены были только два спортсмена. Победитель получил серебряную награду, а занявший второе место – бронзу.
Но как могли благодарные греки остановиться на этом? Ведь Спиридон Луис победил именно в той спортивной дисциплине, на которую хозяева возлагали главную надежду. Подарки приходили со всей страны. Кондитеры подарили ему целую тонну шоколада, владелец крупного ресторана оформил абонемент на 3652 бесплатных блюда. Кроме того, мастер стал владельцем целого стада коров и получил право до конца жизни бесплатно стричься в одной из парикмахерских.
Так что все было отлично: Спиридону Луису всего 23 года, он в отличной форме. Значит, впереди у него блестящая карьера бегуна на длинные дистанции? Возможно, это предполагало большинство греков, но не сам олимпийский чемпион. Он, ко всеобщему удивлению, вернулся домой и завел хозяйство, теперь он мог себе это позволить. И женился на девушке, которую давно любил.
Он больше никогда не ступал на беговую дорожку, жил обычной жизнью мирного фермера. Он сыграл главные роли в нескольких документальных фильмах, а в 1936 году посетил Олимпиаду в Берлине в качестве почетного гостя. Большой спорт так и остался лишь приятным эпизодом в жизни, и не более того.
Олимпийский чемпион скончался 26 марта 1940 года в родном городе Маруси недалеко от Афин, причиной смерти стал сердечный приступ. Ему было 67 лет. В то время шла Вторая мировая война, вскоре родина Спиридона Людовика была оккупирована Италией.
Несмотря на то, что карьера Спиридона Людовика была скоротечной, в Греции о нем помнят даже спустя много лет. Имя первого победителя марафона носит Олимпийский стадион в Афинах и прилегающий к нему бульвар, по которому Луи бежал к финишу в апреле 1896 года. В 2015 году, к семидесятой годовщине смерти чемпиона, была выпущена памятная монета номиналом 2 евро изданный.
Память о Спиридоне Людовике хранится не только на его родине. Памятник ему установлен в далекой Австралии в городке Берик. Почему там? Дело в том, что Берик — родина Эдвина Флэка, с которым Луи боролся за победу много лет назад. Памятник – дань уважения спортсмену, победившему в честной борьбе. Плюс спасибо грекам за то, что после того, как Флэк потерял сознание на курсе, кронпринц Николай приказал доставить его в госпиталь на своей карете.
