Известный норвежский полярный исследователь Руаль Амундсен родился 16 июля 1872 года. Его предки были земледельцами, но прадед Роаля получил свою землю, а его дети и внуки уже были состоятельными судовладельцами, у которых тоже была своя верфь. Любимым занятием Роальда в детстве было чтение книг, в которых описывались полярные путешествия. Постепенно юноша и сам стал готовиться к дальним странствиям: усиленно тренировался, обливался холодной водой, ходил на лыжах. Кроме того, он интенсивно изучал иностранные языки.
Для сдачи экзамена на должность морского штурмана требовался не менее трех лет морского стажа. Поэтому Руаль Амундсен нанимается на шхуну и отправляется к побережью Шпицбергена на охоту на тюленей. Позже ему пришлось сменить не одно судно, он побывал в Англии, Испании, достиг берегов Африки и Америки. В 1895 году сбылась мечта молодого моряка, он получил диплом штурмана.
Через год Амундсен в составе бельгийской экспедиции отправляется к антарктическому побережью. Это был трудный путь, который длился около двух лет, полярникам пришлось пережить лютый мороз, сильный ветер и голод на ледяном континенте. Кроме того, руководитель экспедиции Адриан де Жерлаш не любил Амундсена за его независимый нрав. Но вернувшись в Брюссель, норвежец получил первую награду в своей жизни — Рыцарский крест ордена Леопольда.
В 1903 году Амундсен уже организовал экспедицию под своим командованием. На яхте «Йоа» он прошел из Гренландии на Аляску и обогнул Америку с северной стороны. Путешественники не раз оказывались на грани гибели, в любой момент яхта могла быть выброшена на скалы или опрокинута ураганом. Полярники останавливались на зимовку и производили метеорологические и астрономические наблюдения. Им удалось сделать серьезное открытие — определить положение магнитного полюса Земли.
В то время у Амундсена была мечта – стать первым покорителем Северного полюса. Но еще во время подготовки к атаке весь мир облетела весть о том, что там в апреле 1909 года побывал американец Роберт Пири. Достоверность этого факта оспаривается и в наше время, но сам Амундсен потерял интерес к северной «вершине» Земли и заявил о своем намерении отправиться в Антарктиду для покорения Южного полюса. Вот каким был Руаль Амундсен — он стремился во всем быть первым!
Экспедиция под командованием Амундсена высадилась в Китовой бухте на побережье Антарктиды 15 января 1911 года. Одновременно с норвежцами к штурму Южного полюса готовилась английская экспедиция под командованием Роберта Скотта. Газеты всего мира наперебой сообщали о ходе соперничества двух полярных команд. Норвежцы решили использовать в качестве транспортных средств собак, англичане — лошадей. Интересно, что другой известный полярный исследователь, Карстен Борхгревинк, был уверен, что они оба допустили серьезную ошибку. По его мнению, идеальный вариант — северный олень.
Команда Амундсена отправилась в путь 20 октября 1911 года. Полярникам легко удалось достичь 85-го градуса южной широты, затем начались серьезные проблемы: путь преградили глубокие расселины, мешали сильные штормы, сказывалась и высота, участники экспедиции страдали горной болезнью. Изнурительная гонка длилась почти два месяца, только 14 декабря 1911 года норвежцам удалось достичь Южного полюса.
Амундсен и его спутники провели на полюсе трое суток, здесь был водружен норвежский флаг, проведены некоторые научные наблюдения, после чего полярники отправились в обратный путь, 26 января 1912 года они вернулись на базу. Общая протяженность маршрута составила около 3000 километров; Чтобы добраться до Южного полюса и вернуться, потребовалось 99 дней.
Судьба соперников Амундсена сложилась трагично, экспедиция Роберта Скотта через месяц достигла Южного полюса, а англичане погибли на обратном пути. Это известие стало страшным ударом как для Англии, так и для участников норвежской экспедиции, несмотря на то, что они изо всех сил старались быть первыми. Когда Амундсен узнал о трагедии, Амундсен сообщил в одном из своих писем, что готов пожертвовать честью исследователя, чтобы вернуть к жизни Скотта и его спутников.
Вернувшись в родную Норвегию, Амундсен начал работу над книгой об открытии Южного полюса. Но он не собирался останавливаться на достигнутом. В то время он был уже очень состоятельным человеком, поэтому мог финансировать экспедиции из собственных средств. У неутомимого норвежца появилась новая цель – вмерзнуть на корабле в лед и пересечь Северный Ледовитый океан с запада на восток, и повторить подвиг Ф. Нансена.
В ходе операции Амундсен надеялся пройти через Северный полюс, но все вышло не так, как он хотел. Корабль «Мод» выбросило на берег льдом, Роялю пришлось дважды зимовать у сибирских берегов. Но от штурма Северного полюса норвежец не отказался, он решил научиться управлять самолетом, чтобы добраться до места назначения по воздуху.
Амундсен решил осуществить свой замысел в 1925 году, когда он с пятью товарищами прилетел со Шпицбергена на двух самолетах военного ведомства. Они были выдвинуты не без труда, многие депутаты в стортинге голосовали против. До полюса Амундсен не долетел, ему удалось вернуться на одной плоскости.
Только в следующем году Амундсен смог полететь к Северному полюсу на дирижабле «Нордж» с итальянцем У. Нобиле и американцем Л. Элсвортом. Так Руалю Амундсену удалось стать первым человеком в мире, побывавшим на обоих полюсах Земли.
Через два года итальянский путешественник Умберто Нобиле снова пролетел над Арктикой на дирижабле. Дирижабль «Италия» ударился о лед, некоторые члены экипажа, в том числе Нобиле, были выброшены на льдину и были спасены. Остальные улетели на дирижабле, и их больше никто не видел.
Амундсен принимал участие в спасательных работах и погиб. Самолет «Ламам-47» исчез вместе с экипажем, в составе которого был и Амундсен, 28 июня 1928 года. В то время легендарному полярнику шел 56-й год. Позже топливный бак самолета был обнаружен в море, но ни один пилот так и не был найден.
