Пётр Николаевич Нестеров родился 15 (27) февраля 1887 года в Нижнем Новгороде, где его отец Николай Федорович служил офицером-педагогом кадетского корпуса. Глава семейства неожиданно скончался в 1890 году в возрасте 27 лет. Жена Николая Федоровича Маргарита Викторовна осталась одна с четырьмя детьми. Не имея даже средств на оплату жилья, семья была вынуждена переехать в Дом вдов — учреждение по уходу за вдовами чиновников Российской империи.
В 10 лет Петр поступил в учреждение, где раньше служил его отец, — Нижегородский Аракчеевский кадетский корпус. Здесь он не только изучал военное дело, но и увлекся музыкой, хорошо играл на мандолине и пел. Кроме того, он много читал, предпочитая книги о биографиях великих полководцев и путешествиях.
Спустя семь лет Петр в числе лучших кандидатов был направлен в Петербург в Михайловское артиллерийское училище, одно из лучших военно-учебных заведений России. За два года учебы Петр Нестеров досконально изучил военно-инженерные дисциплины, в 1906 году сдал выпускные экзамены, получил звание подпоручика. Для службы 19-летнего офицера направили на Дальний Восток в 9-ю Восточно-Сибирскую стрелковую бригаду.
Во Владивостоке Нестеров увлекся авиацией, в частности начал разрабатывать тактику корректировки артиллерийского огня с аэростата, не раз брал личный воздух. В 1910 году Нестеров был переведен в Кавказскую резервную артиллерийскую бригаду, а через год, находясь на отдыхе в родном Нижнем Новгороде, Нестеров познакомился с Петром Соколовым, учеником Николая Егоровича Жуковского, основоположника аэродинамики. Именно Соколов убедил молодого артиллерийского офицера вступить в Нижегородское общество воздухоплавания.
Вскоре Соколов и Нестеров приступили к постройке планера. Помощь оказала даже мать Нестерова, взявшаяся за изготовление кожи. Нестерову удалось взлететь всего на несколько метров, планер раскидали с помощью лошади. Но выбор был сделан, Нестеров решил связать свою дальнейшую судьбу с авиацией. В октябре 1911 года он уехал в Петербург и поступил в Офицерское авиационное училище, где через год получил свидетельство военного летчика. Из Петербурга его перевели в Киев, а затем лейтенант Нестеров отправился в Варшаву.
Несмотря на то, что у Нестерова был небольшой авиационный опыт, его назначили на должность командира эскадрильи. Авиаторов в то время было мало, а Петр Николаевич отличался тем, что был не только искусным летчиком, но и занимался конструкторской деятельностью и разработкой новой техники пилотирования. Именно он считается пионером в высшем пилотаже.
27 августа 1913 года Нестеров впервые продемонстрировал «петлю смерти». Произошло это в Киеве на военном аэродроме, расположенном на Сырецком поле. Свою знаменитую «петлю» Нестеров сделал на самолете «Ньюпор-4», который был оснащен двигателем «Гном». Русский летчик рискнул, ему сообщили, что такой же пилотаж разработал француз Адольф Пегу. Поэтому россиянин пошел на риск, отвергший серьезные теоретические выкладки. Как оказалось, не зря, прошло всего шесть дней, и француз смог повторить опасный воздушный маневр. Но он уже носил фамилию Нестеров. Через несколько дней Петру Николаевичу было присвоено еще одно воинское звание — штабс-капитан.
Теоретически возможность создания «мёртвой петли» на самолёте предсказал Николай Егорович Жуковский ещё в 1890-х годах. Он обосновал их в своих работах «К теории полета» и «О парении птиц». Но потребовалось более двадцати лет, чтобы применить теорию на практике. Киевское общество воздухоплавателей наградило Нестерова золотой медалью, а руководство города — золотым жетоном.
У Нестерова было много идей в области авиастроения, но все его планы оборвались летом 1914 года, началась Первая мировая война. Штабс-капитан Нестеров был направлен на Юго-Западный фронт, где участвовал в боях за Львов. Здесь Нестеров одним из первых применил тактику бомбардировки вражеских позиций с самолета. Причем делал это настолько успешно, что командование австрийской армии назначило серьезную денежную премию тому, кто сможет сбить русского летчика.
Всего за один месяц Нестеров сделал 28 сортов, что для того времени было очень солидным показателем. 26 августа (8 сентября 1914 г.) он решил применить воздушную атаку вражеской авиации В этот день австрийский «Альбатрос» совершил разведывательный полет над позициями русских войск. При этом он находился на такой высоте, что уничтожить его огнем с земли было невозможно.
Нестеров поднял свой самолет в воздух и разбился. Самолеты начала ХХ века были лишены вооружения, поэтому самым эффективным способом уничтожения противника был таран. Австрийский самолет рухнул на землю, оба пилота погибли. Но сам Нестеров не смог выстоять под этой атакой, у его Морана оторвало двигатель.
Отважному русскому летчику на тот момент было всего 27 лет. У него остались жена и двое детей, 5-летняя дочь и 3-летний сын. Гибель Нестерова можно назвать трагической случайностью, он рассчитывал на то, что будет уничтожен только вражеский самолет, но попал в висок в лобовое стекло. В противном случае он мог бы посадить свой самолет даже без двигателя. Через несколько месяцев лейтенант Казаков А смог благополучно вернуться на аэродром после попадания.
На панихиде присутствовали не только сослуживцы Петра Нестерова, но и руководство штаба, в том числе генерал Николай Рузский. Из города Жовквы тело героя было отправлено в Киев, где под артиллерийский салют состоялись похороны. Посмертно штабс-капитан Нестеров был награжден степенью ордена Святого Георгия IV. Уже в 1914 году на месте гибели был установлен памятник. В память о легендарном летчике 2 марта 1994 года в Российской Федерации была учреждена медаль Нестерова.
