Предки Павла Михайловича Третьякова жили в городе Малоярославце Калужской губернии. Именно оттуда в Москву в конце 18 века приехал прадед Елисей Мартынович Третьяков и малоярославец, купеческий род Третьяковых был известен уже в первой половине 17 века. Павел Михайлович родился 15 декабря 1832 года в торговом центре Москвы — Замоскворечье. Он получил хорошее домашнее образование, отец Третьякова, Михаил Захарович, сам выбирал учителей и следил за процессом обучения. Все дети в семье любили живопись, музыку, театр.
Но дети рано осиротели, Михаил Захарович Третьяков умер, когда его старшему сыну Павлу было всего восемнадцать лет. Два сына и три дочери получили Костромскую полотняную мануфактуру. В то время лен был ходовым товаром, поэтому владельцы получали хороший доход. Впервые после смерти старшего Третьякова все дела взяла на себя мать Александра Даниловна, так как дети были еще слишком малы. В 1859 году владельцами заведения стали братья Павел и Сергей, а через год они зарегистрировали предприятие «Братья П и С. Третьяковы и В. Д. Коншин».
Несмотря на то, что семья Третьяковых была далеко не самой богатой в Москве, они щедро тратили деньги на благотворительность. Павел и Сергей тоже были страстными коллекционерами. При этом Сергей Михайлович делал это больше для души, а вот его старший брат Павел очень серьезно относился к сбору средств.
Он регулярно посещал знаменитый Сухаревский рынок в Москве. Сухаревку замечательно описал Владимир Гиляровский в своей книге «Москва и москвичи». Здесь продавалось все: антиквариат, личные вещи, и все это продавалось дешево, так как вещи часто воровали. По воспоминаниям Гиляровского, только на Сухаревке можно было купить «за копейки пятака». Павел Третьяков искал на рынке старинные книги, лубки и в 1854 году приобрел первые картины — 9 картин неизвестных голландских мастеров.
В 1856 году во время одной из поездок в Петербург Третьяков познакомился с серьезным коллекционером картин русских художников — Федором Ивановичем Прянишниковым. Именно после этого знакомства Третьяков решил посвятить себя коллекционированию картин русских мастеров. Вскоре он покупает две картины, положившие начало легендарной коллекции. Это были картины «Искушение» Николая Шильдера и «Столкновение с контрабандистами финиша» Василия Худякова.
Уже в 1860 году Павел Михайлович написал завещание. И это в 28 лет! А коллекция Третьякова на тот момент состояла всего из 11 картин. Собиратель заявляет о желании в будущем передать коллекцию в родной город – Москву. Для этого нужно найти хорошее помещение в удобном месте. И Третьяков просит родственников с пониманием отнестись к его решению, несмотря на то, что коллекционирование отняло значительную часть семейного состояния. В то время Павел Михайлович еще не был женат, а его мать, брат и сестры были, как он пишет, «вполне обеспеченными».
Третьяковская галерея в Лаврушинском переулке постепенно наполняется новыми выставками. Туда часто ездят как известные художники, так и новички из Училища живописи, ваяния и зодчества. Посещение этой картинной галереи многие высокие гости Москвы считали непременным долгом.
В августе 1892 года умирает младший брат Павла Третьякова Сергей. Ему было всего 58 лет. Смерть брата стала для коллекционера большим ударом, и он решил ускорить процесс передачи своей коллекции городу.
Третьяков пишет петицию в Московскую городскую думу. В нем говорится, что галерея передается с целью сохранения и «пропаганды искусства в России». При этом Павел Михайлович отдельно заявляет, что считает приобретение новых картин «не полезным и не желательным», так как коллекция уже довольно большая. Следует отметить, что этот пункт стал нарушаться вскоре после смерти дарителя, что вызвало возмущение некоторых юристов, заявивших о несоблюдении одного из важных условий.
Меценат рассчитывал, что процесс передачи пройдет тихо, без лишних церемоний. Скромный Павел Михайлович не любил быть в центре внимания. Но у него это не получилось, что вызвало искреннее разочарование.
В 1893 году Третьяковская галерея была торжественно открыта для посетителей, а бывший владелец коллекции был назначен почетным попечителем. По решению московских властей он стал почетным гражданином города. Император приказал дать ему дворянство за столь щедрый подарок, но Третьяков гордо заявил: «Я родился купцом, купцом и умру»
В начале декабря 1898 года у Павла Михайловича развилась язва желудка, ставшая причиной смерти известного коммерсанта, коллекционера и мецената. Он умер 8 декабря. Родственники утверждали, что его последними словами были: «Позаботьтесь о галерее и будьте здоровы». Изначально Третьяков был похоронен на Даниловском кладбище, где покоились его родственники — родители и брат Сергей. Спустя полвека, в 1948 году, прах братьев Третьяковых был перенесен на другое кладбище Москвы — Новодевичье.
Когда знаменитая коллекция была подарена Москве, в ней было 1287 картин. А общая стоимость коллекции составила около двух миллионов рублей. В 1980 году перед Третьяковской галереей был установлен памятник коллекционеру Третьякову. Интересно, что вскоре после революции на этом месте был установлен памятник Ленину, в 1939 году его заменил памятник Сталину, который был демонтирован в 1958 году.
В годы Великой Отечественной войны было решено сделать все возможное, чтобы уникальная коллекция Павла Михайловича Третьякова была сохранена для потомков. Картины упаковывали в ящики и отправляли на обратном пути — в Новосибирск и Пермь (в то время — Молотову). В ноябре 1944 года их снова вернули в Третьяковскую галерею. Эксперты подтвердили, что все экспонаты, несмотря на длительную транспортировку, находятся в хорошем состоянии. Третьяковская галерея открылась для посетителей через несколько дней после окончания войны — 17 мая 1945 года.
