Отто фон Бисмарк родился 1 апреля 1815 года в имении Шенхаузен, на окраине Бранденбурга, к северу от Магдебурга, который находился в прусской провинции Саксония. Его семья с 14 века принадлежала к дворянству, и многие предки занимали высокие государственные посты в Королевстве Пруссия.
В возрасте 7 лет Отто отправили в частную частную школу-интернат в Берлине, затем он продолжил образование в гимназии Грауэ Клостер».
В возрасте семнадцати лет, 10 мая 1832 года, он поступил на юридический факультет Геттингенского университета в Ганновере, где провел чуть больше года. Занимал ведущее место в студенческой общественной жизни.
С ноября 1833 года продолжил обучение в Берлинском университете. Образование позволяло ему заниматься дипломатией, но сначала он несколько месяцев посвятил чисто административной работе, после чего был переведен в Потсдам на юридическое поле Апелляционного суда. Молодой человек недолго проработал на государственной службе, так как соблюдение строгой дисциплины казалось ему немыслимым и обыденным.
В 1836 году он работал государственным служащим в Аахене, а в следующем году в Потсдаме. Затем следует год службы добровольцем в гвардейском стрелковом батальоне Грайфсвальда.
В 1839 году вместе со своим братом он принял на себя управление родовым имением в Померании после смерти матери. Он вернулся в Конарцево в возрасте 24 лет. В 1846 году он сначала арендовал имение, а затем в 1868 году продал имущество, унаследованное от отца, своему племяннику Филиппу. Имущество оставалось в семье фон Бисмарков до 1945 года. Последними владельцами были братья Клаус и Филипп, сыновья Готфрида фон Бисмарка. В 1844 году, после замужества сестры, он уехал жить к отцу в Шёнхаузен. Будучи страстным охотником и дуэлянтом, он получает репутацию «дикаря».
В 1844 году в Конаржеве Отто познакомился с прусской дворянкой Иоанной фон Путткамер. 28 июля 1847 года их свадьба состоялась в приходской церкви недалеко от Райнфельда. Нетребовательная и глубоко религиозная, Джоанна была верным компаньоном, оказывавшим значительную поддержку на протяжении всей карьеры своего мужа. Брак оказался счастливым. У пары было трое детей: Мария в 1848 году, Герберт в 1849 году и Уильям в 1852 году. Джоанна умерла 27 ноября 1894 года в поместье Бисмарк в возрасте 70 лет. Муж построил часовню, где ее похоронили. Позже ее останки были перенесены в мавзолей Бисмарка во Фридрихсру.
В 1846 году он стал работать в конторе, отвечавшей за работу на дамбах, служивших защитой от затопления районов, расположенных у Эльбы. В эти годы он много путешествовал по Англии, Франции и Швейцарии. Унаследованные от матери взгляды, собственный широкий взгляд и критическое отношение ко всему предрасполагали его к свободным взглядам с крайне правым уклоном. Он был достаточно оригинален и активно отстаивал права короля и христианской монархии в борьбе с либерализмом. После начала революции Отто предложил привезти крестьян из Шенхаузена в Берлин для защиты короля от революционного движения. Он не участвовал в собраниях, но активно участвовал в формировании консервативного партийного союза и был одним из основателей Kreuz-Zeitung, которая с тех пор стала газетой монархической партии в Пруссии.
В парламенте, избранном в начале 1849 г., он стал одним из самых резких ораторов среди представителей молодого дворянства. Он принимал активное участие в обсуждении новой прусской конституции и всегда защищал власть короля. Для его выступлений была характерна уникальная манера дискуссии в сочетании с оригинальностью. Отто понимал, что партийные споры были лишь борьбой за власть между революционными силами и что между этими принципами невозможен компромисс. Известна была и четкая позиция по внешней политике прусского правительства, где он активно выступал против планов создания союза, заставляющего их подчиняться единому парламенту.
В 1850 году он занимал место в парламенте Эрфурта, где резко выступал против конституции, установленной парламентом, предсказывая, что такая политика правительства приведет к борьбе против Австрии, в которой Пруссия окажется проигравшей.
Это положение Бисмарка побудило короля в 1851 году назначить его сначала самым важным представителем Пруссии, а затем министром в Бундестаге во Франкфурте-на-Майне. Это было довольно смелое назначение, поскольку у Бисмарка не было опыта дипломатической работы. Здесь он пытается добиться равных прав Пруссии с Австрией, лоббируя признание Бундестагом и является сторонником небольших немецких объединений, без австрийского участия. За восемь лет, проведенных во Франкфурте, он развил прекрасное понимание политики, благодаря чему стал незаменимым дипломатом. Однако период, проведенный им во Франкфурте, сопровождался важными переменами в политических взглядах. В июне 1863 года Бисмарк опубликовал правила, регулирующие свободу печати, и кронпринц публично отверг министерскую политику своего отца.
Во время Крымской войны выступал за союз с Россией. Бисмарк был назначен послом Пруссии в Петербург, где пробыл с 1859 по 1862 год. Здесь он изучал опыт русской дипломатии. По его собственным словам, глава МИД России Горчаков является большим знатоком дипломатического искусства. Во время своего пребывания в России Бисмарк не только выучил язык, но и наладил отношения с Александром II и вдовствующей императрицей, прусской принцессой.
В течение первых двух лет он имел мало влияния на прусское правительство: либеральные министры не доверяли его мнению, а регент был встревожен готовностью Бисмарка вступить в союз с итальянцами. Раскол между королем Вильгельмом и Либеральной партией открыл Отто дорогу к власти. Альбрехт фон Роон, назначенный военным министром в 1861 году, был его старым другом, и благодаря ему Бисмарк мог следить за положением дел в Берлине. Когда в 1862 г возник кризис из-за отказа парламента голосовать о выделении средств, необходимых для реорганизации армии, его вызвали в Берлин. Король все еще не мог решиться на повышение роли Бисмарка, но он ясно понимал, что Оттон — единственный человек, который имел мужество и способность бороться против парламента. После смерти Фридриха Вильгельма IV его место на престоле занял регент Вильгельма I Фридрих Людвиг. Когда Бисмарк оставил свое положение в Российской империи в 1862 году, царь предложил ему место на русской службе, но Бисмарк отказался. В июне 1862 года он был назначен послом в Париже при Наполеоне III. Он подробно изучает школу французского бонапартизма. В сентябре король по совету Роона вызвал Бисмарка в Берлин и назначил его премьер-министром и министром иностранных дел.
Главной задачей Бисмарка как министра была поддержка короля в реорганизации армии. Недовольство, вызванное его назначением, было сильным. Его репутация безапелляционного ультраконсерватора, подкрепленная его первой речью о том, что германский вопрос не может быть решен только речами и парламентскими резолюциями, а только кровью и железом, усилила опасения оппозиции. Не может быть никаких сомнений в его решимости положить конец долгой борьбе за господство Дома Гогенцоллернов Избирательной династии над Габсбургами. Однако два непредвиденных события полностью изменили ситуацию в Европе и вынудили отложить противостояние на три года. Первой была вспышка восстания в Польше. Бисмарк, наследник старых прусских традиций, помня о вкладе поляков в величие Пруссии, предложил свою помощь царю. Этим он стоял в оппозиции к Западной Европе. В качестве политического дивиденда была благодарность от царя и поддержка со стороны России. Еще более серьезными были трудности, возникшие в Дании. Бисмарк снова был вынужден противостоять национальным чувствам.
Усилиями политической воли Бисмарка в 1867 году была основана Северогерманская Конфедерация.
Он также ввел прямое право голоса риксдага и исключительную ответственность канцлера. Сам он вступил в должность канцлера 14 июля 1867 года. В качестве канцлера он контролировал внешнюю политику страны и отвечал за всю внутреннюю политику империи, и его влияние прослеживалось во всех министерствах иностранных дел.
После объединения страны перед правительством как никогда встал вопрос о единстве веры. Ядро страны, которое было чисто протестантским, столкнулось с религиозным сопротивлением со стороны последователей Римско-католической церкви. В 1873 году Бисмарк был не только подвергнут резкой критике, но и оскорблен агрессивно верующим. Это была не первая попытка. В 1866 году, незадолго до начала войны, на него напал Коген, уроженец Вюртемберга, желавший таким образом спасти Германию от братоубийственной войны. Партия католического центра объединяет и привлекает дворянство. Однако канцлер подписывает майские законы, пользуясь численным превосходством Национал-либеральной партии. Другой фанатик, ученик Франца Кульмана, совершил еще одно нападение на власти 13 июля 1874 года. Длительная и упорная работа сказывается на здоровье политика. Бисмарк несколько раз уходил в отставку. После выхода на пенсию жил во Фридрихсру.
В 1871 году император передал ему часть владений герцогства Лауэнбург. На свое семидесятилетие он получил крупную сумму денег, часть которой пошла на выкуп имения его предков в Шёнхаузене, часть на покупку поместья в Померании, которое он впредь использовал как загородный дом, а остальные средства были переданы для создания фонда помощи школьникам. На пенсии император дал ему титул герцога Лауэнбургского, но он никогда не пользовался этим титулом. Бисмарк провел свои последние годы под Гамбургом. Он яростно критиковал правительство, иногда в разговоре, иногда со страниц гамбургских изданий. Его восьмидесятилетие в 1895 году было отмечено с размахом. Он умер во Фридрихсру 31 июля 1898 года.
