Известный арбитр и организатор борцовских турниров Иван Лебедев так характеризовал Вахтурова: «По силе даже не сверхчеловек, а ихтиозавр, и притом двойные пируэты кругами. Родом от матери широкой Волги. По натуре шириной в плечи Вахтуров на самом деле родился на берегу Волги, 31 декабря 1882 года, в селе Кадницы, недалеко от Нижнего Новгорода.
Деревня была старой, основанной в XIV веке. Считалось, что в селе жили бондари, изготовлявшие сосуды, отсюда и название. Но существовала и более интересная легенда, согласно которой здесь располагался золотоордынский рынок, где выкупались пленные. А если выкуп не выплачивался вовремя, их просто казнили. И называлось село не Кадницы, а Казнецы.
При рождении его родители назвали Вахтурова Никандром, но на цирковых афишах его звали Николаем. Под Кадницами находилась знаменитая Макарьевская ярмарка, куда съезжались наниматься баржи и грузчики со всего Поволжья. А такая сложная работа требовала огромной физической силы.
Все предки Никандра Вахтурова тоже были связаны с Волгой. Начинали с грузчиков и барж, некоторым со временем удалось пробиться в лоцманы и даже капитаны речных судов. Один из родственников Вахтурова уже во времена Советского Союза занимал высокий пост в Министерстве речного флота СССР.
Подростком сам Никандр, окончив реальное училище в Нижнем Новгороде, пошел работать
грузы в порт. Уже в то время он удивлял своих коллег силой. Он бросал мешки с солью, как будто они были полны опилок. Кто-то в шутку предложил юноше пари — сможет ли он нести на спине 20-пудовый якорь? А это 320 кг! Потребовалось десять человек, чтобы посадить его на спину Николая. К удивлению зрителей, парень прошел по причалу с чудовищным грузом. Но юноша отказался от выигрыша (бутылки водки) и отдал своим напарникам.
В юном возрасте Николай уже успел завоевать уважение опытных грузчиков. К тому же конкурентам было непросто конкурировать с артелью, где он работал. Возможно, он навсегда связал бы свою жизнь с Волгой, как и большинство его предков, но его призвали на военную службу.
Крепкого парня допустили служить в Петербурге, в лейб-гвардии гренадерском полку. А одним из его коллег был Митрофан Поддубный, брат известного спортсмена. Эта встреча оказала огромное влияние на всю его дальнейшую жизнь. Вахтуров и не думал раньше стать цирковым спортсменом, но Митрофан увлекательно рассказывал ему о борцовских поединках и о той славе, которой окружены знаменитые силачи. И даже предложил познакомить его с братом Иваном.
Старший Поддубный оценил силу Вахтурова и пригласил его участвовать в тренировках, став первым тренером новичка. В то время французская борьба была невероятно популярна во всей Европе, а стронгмены из России были признанными лидерами. Уже на первом занятии Вахтуров уверенно работал со штангой, вес которой составлял 116 кг.
Покинув службу, Вахтуров решил не возвращаться на Волгу, а стать профессиональным спортсменом. К тому же у него были все данные для этого. Но предложили изменить имя, решив, что Николай будет лучше смотреться на афишах, чем Никандр. Вскоре дебютант отправляется на свой первый турнир – чемпионат по борьбе, который проходил в Москве. И сразу завоевал уважение зрителей.
Из Москвы Вахтуров отправляется в турне по Германии, оттуда в Софию, где становится победителем крупного французского борцовского турнира. В газетах Николая называют «Медведь из Нижнего Новгорода». А в 1909 году Вахтуров стал вторым на чемпионате мира среди профессиональных борцов. А в 1913 году он стал победителем. По популярности он уже начинает соперничать со своим учителем Иваном Поддубным. В 1913 году журнал «К спорту» назвал этих двух силачей самыми популярными спортсменами.
В том же году Вахтуров выступил на турнире по борьбе в родном Нижнем Новгороде в цирке Яковлева. Для местной публики приезд именитого земляка был настоящим событием, в цирке было многолюдно даже в будние дни. На радость публике Вахтуров всего за пару минут повалил на лопатки опытного борца Разумова.
Помимо выступлений на ковре, Вахтуров также участвовал в силовых программах. Он таскал по арене груду гирь, общий вес которых составлял 384 кг, на груди держал платформу, по которой ездили извозчики. И никто больше не смог повторить один из трюков Вахтурова, он смог перекинуть через вагон двухпудовую гирю. Рост спортсменки был 184 сантиметра, а вес более 130 кг.
В 1915 году состоялся поединок между двумя великими борцами — Николаем Вахтуровым и Иваном Шемякиным. Изначально Шемякин планировал встретиться с Поддубным, но у него был контракт с Соломонским цирком и Поддубный не мог участвовать в поединке. Но Вахтуров откликнулся на вызов. Упорная борьба не выявила победителя, судьи объявили ничью. При этом было отмечено, что Вахтуров имел преимущество, а его соперник к концу матча был полностью измотан.
В 1917 году Вахтуров был на пике славы, ему было 35 лет, у него были победы на самых престижных турнирах, а имя «Вахтуров» на афишах гарантировало аншлаг в цирке. Он приехал на турнир в Тифлис, где неожиданно проиграл первые два матча. Такого с ним еще никогда не случалось. Но, как потом оказалось, это была не самая большая трагедия. Выступление на тбилисском ковре стало последним не только в его спортивной карьере, но и в жизни.
Вахтуров вместе со своим коллегой Разумовым проехал на машине по узким улочкам Тбилиси. Скорость для того времени была огромной, в одном из поворотов водитель не справился с управлением и врезался в столб. Разумов вылетел из салона на тротуар, но отделался лишь легкими травмами, а Николай Вахтуров скончался на месте удара. Тысячи людей пришли на его похороны, хорошо помня его выступления на арене. В Тифлисе в этот день были отменены занятия в учебных заведениях, закрыты магазины. Почти весь город пришел проводить силача в последний путь.
