Пётр Петрович Шмидт был потомственным морским офицером; не одно поколение его предков служило на флоте России. Например, его отец, которого тоже звали Петр Петрович, был контр-адмиралом, участвовал в Крымской войне, а затем был командиром порта в городе Бердянске. Неудивительно, что его сын Петр пошел по его стопам.
Петр Шмидт-младший родился 17 февраля 1867 г., уже в 13 лет поступил в морской кадетский корпус в Петербурге, который окончил в 1886 г в чине мичмана и был направлен служить на Балтийский флот. Петр был очень нервным и впечатлительным юношей, доставлявшим немало хлопот начальству как во время учёбы, так и на службе.
Через год после окончания кадетского корпуса мичман Шмидт удивил родных и близких странным поступком – женился на девушке легкого поведения Павловой Доминике Гавриловне. Коллеги Шмидта потребовали его немедленной отставки, а возмущенный отец перестал с ним общаться и вскоре умер.
Шмидта не уволили со службы, сказалось покровительство его влиятельного дяди, Владимира Петровича Шмидта, адмирала, старшего флагмана Балтийского флота. В 1889 году у Петра и Доминики родился сын, которого назвали Евгением. Это был единственный сын Шмидта (в 1904 году в семье родилась дочь Екатерина), поэтому Шмидт стал «великим» благодаря роману Ильфа и Петрова «Золотой теленок».
Вскоре после рождения сына Петра Шмидта уволили в запас, командование устало от постоянных нервных срывов молодого мичмана. Его неоднократно отстраняли от дежурств на лечение, ему даже пришлось месяц пролежать в психиатрической клинике. Но, видимо, Шмидт не мог найти себе занятие на берегу, поэтому в 1892 году он подал рапорт, что возвращается в строй. Помогал и здесь влиятельный дядя, его племянник был зачислен на крейсер «Рюрик» в том же звании мичмана.
Петр Шмидт прослужил еще шесть лет, за это время его неоднократно переводили с одного корабля на другой. В 1898 году он снова решил уйти в отставку и должен был служить в Гражданском флоте. Его карьера складывалась довольно успешно; в начале русско-японской войны он уже был капитаном парохода «Диана». Как только началась война с Японией, Шмидта снова вернули на военную службу. Его даже повысили в звании, он стал лейтенантом и был направлен на Иртышский угольный транспорт».
Капитану «Иртыша» новый либеральный офицер не понравился. Шмидт не был сторонником железной дисциплины, на торговом судне «Диана» у него были почти дружеские отношения с матросами, поэтому его называли «Петро». Но на военном корабле такие свободы не годились, поэтому на Дальний Восток Шмидт не приехал. Еще до Суэцкого канала лейтенанта Шмидта вывезли из Иртыша».
Владимир Петрович Шмидт на этот раз не забыл племянника, помог ему с переводом на Черноморский флот, где лейтенанта назначили командиром эсминца «№ 253» в Измаиле. В это время юг России был охвачен революционными настроениями среди матросов, Шмидт стал проявлять необычайную активность.
Он начинает выступать на митингах и заявляет, что стране нужны реформы. Среди революционно настроенных матросов Шмидт стал невероятно популярен, он заявлял, что нижние чины должны требовать лучших условий службы и повышения заработной платы. Он называл себя «социалистом вне партий».
В Севастополе он создает организацию «Союз офицеров — друзей народа», выступает за создание демократической республики. Такая активность морского офицера не прошла даром. В октябре 1905 года он произнес пламенную речь на похоронах жертв столкновений с царскими войсками и полицией, а через несколько дней был арестован. Правда, вскоре его освободили, но сняли со службы, снова Петра Петровича Шмидта уволили.
А в ноябре 1905 г в Севастополе вспыхнуло восстание моряков Черноморского флота, центром которого стал крейсер «Очаков». Офицеры крейсера были арестованы, и Шмидт охотно взял на себя роль руководителя восстания. Он заявил, что арестованные офицеры будут немедленно повешены, если правительство начнет принимать меры по подавлению мятежа.
К повстанцам присоединились экипажи нескольких кораблей, на которых были подняты красные флаги. Но, к разочарованию Шмидта, поддержка оказалась не такой активной, как он планировал. Весь Черноморский флот поднять не удалось, 15 ноября мятежникам было предложено сдаться, а по истечении срока ультиматума был расстрелян Очаков.
Сам Шмидт вместе со своим 16-летним сыном Евгением пытался бежать. Им удалось доплыть до одного из эсминцев, поддержавших мятеж. Но на корабле начался обыск, отца и сына арестовали. Евгений был освобожден через полтора месяца как несовершеннолетний, а его отец был приговорен к смертной казни в феврале 1906 года. Шмидт вместе с другими активными участниками восстания был расстрелян 6 марта на острове Березань. В 1923 году Шмидта и его товарищей перезахоронили в Севастополе на Коммунарском кладбище.
Но так ли уж много было в стране людей, выдававших себя за детей лейтенанта Шмидта, или это была лишь выдумка писателей Ильфа и Петрова? Оказывается, такие факты имели место. На митингах регулярно появлялись люди, объявлявшие себя прямыми потомками героя-лейтенанта. Пик их популярности пришелся на несколько следующих лет. Но даже в конце двадцатых-начале тридцатых годов, когда авторы работали над своим произведением, были уже немолодые «сыновья».
Но к своему настоящему сыну, Евгению Петровичу Шмидту, они никакого отношения не имели. В годы гражданской войны он не принял Советскую власть, воевал в составе Белой армии, а после ее поражения уехал за границу. Он жил в Турции, затем в Праге, а в 1930 году уехал в Париж. В столице Франции Евгений Петрович скончался в 1951 году в возрасте 62 лет.
В Советском Союзе его уже не помнили, сам он был далеко, поэтому десятки таких аферистов колесили по стране, зарабатывая на жизнь, представляясь сыновьями предводителя мятежа на крейсере «Очаков».
