Одно из важнейших событий в истории славянских народов, создание алфавита, неразрывно связано с именами братьев Кирилла и Мефодия. Родиной Кирилла и Мефодия является греческий город Фессалоники (ныне Салоники). Старший из братьев, Мефодий, родился в 815 г., а Кирилл в 827 г. Известно, что Кирилл носил имя Константин до того, как стал монахом, но точных сведений о Мефодии нет — это имя он получил при крещении или во время тонзура. Есть предположение, что его назвали Михаилом при рождении. По примеру своего отца, греческого военачальника, Мефодий в юности поступил на военную службу и даже был начальником одного из византийских местностей — Славинии, но в тридцатилетнем возрасте решил отказаться от карьеры и вернуться на пенсию в один из монастырей.
Кирилл же не помышлял о продолжении военной династии, с раннего детства мальчик проявлял интерес к образованию, был отправлен в Константинополь, где получил прекрасное образование, свободно говорил на нескольких языках. Ему пророчили большой успех на государственной службе, но юноша предпочел стать монахом и принял постриг. Некоторое время он был библиотекарем в монастыре, а затем стал учителем философии в придворной школе.
В то время Мефодий уже был игуменом, поэтому младший брат в 856 году покинул Константинополь и перешел к нему в монастырь Полихрона. Именно здесь Кирилл и Мефодий решили заняться самым главным делом своей жизни – созданием славянской азбуки. Сначала они отправились в путешествие по славянским землям, вернувшись в пущенный в ход монастырь. Около трех лет они переводят священные книги на славянский язык.
В 863 году братья прибыли в Моравию, где продолжили работу по переводу книг, а также научили местное население читать, писать и богослужениям на славянском языке. Их деятельность вызвала недовольство католического духовенства, через три года они были вызваны в Рим главой католической церкви Николаем I. Пока братья ехали из Моравии в Рим, Николай I умер, их принял его преемник Адриан II. Он не вмешивался в деятельность Кирилла и Мефодия и разрешил им продолжать перевод богослужебных книг.
Находясь в Риме, Кирилл внезапно тяжело заболел и умер здесь в феврале 869 года. Кирилл закончил свою земную жизнь в юном возрасте, в то время ему было всего 42 года. Славянский просветитель был похоронен в церкви святого Климента. Перед смертью он завещал своему брату продолжить дело, которому они посвятили годы своей жизни. Вскоре Мефодий по указанию Адриана II был возведен в сан архиепископа Моравского и Паннонского.
Но как только Мефодий вернулся в Моравию, сюда дошло известие о смерти Адриана II. Воспользовавшись этим, архиепископ Зальцбургский Адальвин приказал арестовать Мефодия и отправил его в тюрьму, где заключенный провел около трех лет. Он был освобожден только по просьбе Иоанна VIII, нового папы. При этом Мефодию было запрещено совершать богослужения на славянском языке, несмотря на то, что в 874 г он был восстановлен в сане архиепископа.
Вернувшись в Паннонию, Мефодий, несмотря на запрет, продолжал переводить книги и проводить богослужения. На тот момент у него уже была целая группа учеников, благодаря которым была проделана большая работа. Это послужило поводом для следующего вызова Мефодия в Рим. Но папа Иоанн VIII в то время уже хорошо понимал, что даже он не может запретить распространение славянской азбуки. Мефодию было разрешено совершать богослужения на славянском языке, но он был отлучен от католической церкви. Очевидцы утверждали, что Мефодий был прекрасным оратором, поэтому смог отстоять свою точку зрения даже перед папой.
Вернувшись в Моравию, Мефодий продолжил свою просветительскую деятельность. В 881 году он отправился в Константинополь по приглашению византийского императора Василия I Македонянина. Здесь он провел три года, но затем решил вернуться в Моравию.
В 885 году Мефодий тяжело заболел. В Вербное воскресенье он даже не мог сам пойти в храм; его ученики отнесли его туда. Мефодий произнес проповедь и вскоре умер. Перед смертью великий учитель славянских народов назначил для продолжения своего дела ученика по имени Горазд. Во время отпевания Мефодия служба велась на трех языках — славянском, греческом и латинском. Мефодий пережил младшего брата на 16 лет, он умер в возрасте 70 лет.
Для учеников Мефодия начались тяжелые времена, они подвергались гонениям, одни были казнены, другим пришлось покинуть Моравию и отправиться в Болгарию и Хорватию. Но алфавит, созданный Кириллом и Мефодием, получил широкое распространение среди славян. Сейчас братья почитаются как святые. Русская Православная Церковь 27 февраля отмечает день памяти Кирилла, а 19 апреля – Мефодия.
В 1862 году в Новгороде торжественно открыли монумент «Тысячелетие России». На ней изображены 129 великих исторических деятелей, в том числе великие христианские проповедники Кирилл и Мефодий. В 1901 году Синод издал указ — ежегодно 11 мая (по старому стилю) в учебных заведениях, относящихся к духовному ведомству, совершать торжественный молебен, освобождающий учащихся от занятий. А в церковно-приходских школах в этот день выпускались ученики старших классов.
Трудно подсчитать, сколько памятников в мире воздвигнуто в честь Кирилла и Мефодия. Только в нашей стране их больше. 24 мая 1992 года в Москве был установлен памятник создателям славянской азбуки. Он находится на Лубянском проезде, недалеко от Славянской площади. Над памятником работали скульптор Вячеслав Клыков и архитектор Юрий Григорьев. В настоящее время здесь регулярно проводятся фестивали славянской культуры.
