Жизнь легендарного русского силача Ивана Михайловича Заикина могла бы стать сюжетом захватывающего приключенческого романа, причем автору даже не пришлось бы выдумывать ничего особенного, для книги хватило бы событий, произошедших с ним на самом деле.
Иван родился 5 ноября 1880 года в Симбирской губернии в семье известного в уезде силача и кулачного бойца Михаила Заикина. У Вани была мечта — стать таким же сильным, как его отец. Причем не выступать на арене цирка, а тянуть лямку баржи и работать грузчиком на пристани. Слабых туда не принимали, и другого способа прокормиться Иван просто не представлял.
Семья Заикиных была многодетной — у Ивана было тринадцать братьев и сестер. Но голод и эпидемии косили почти всех. В живых остались только два Ивана и одна из его сестер. Во время эпидемии холеры в один день скончались семеро его братьев. В 12 лет мальчику пришлось вступить в бурлатскую артель, а затем устроиться грузчиком.
Интересно, что свой первый гонорар Иван Заикин получил за выступление на арене цирка в Саратове, где ему удалось на время найти работу. Борец по имени Снежкин выступал в местном цирке и предлагал десять рублей любому зрителю, который продержится против него на ковре хотя бы одну минуту. Вызов принял молодой порок Иван
Заикин и, на радость публике, за минуту положил в карман 10 рублей.
Но первый серьезный успех пришел к Заикину в 1904 году. В Царицын пришло приглашение на Всероссийский чемпионат по тяжелой атлетике. Меркурьев считал, что единственный из его учеников, который может достойно представить свой город, — это Иван Заикин. Неожиданно после этого юный дебютант занял первое место в турнире по гиревому спорту
успеха, он решил стать профессиональным спортсменом.
Он покинул «Меркурьев-Арену» в Царицыне и начал тренироваться под руководством Ивана Поддубного. А вскоре Заикин подписал контракт с Цирком Никитина, с которым отправился на гастроли по Поволжью. Заикин вспоминал, что Никитин предлагал ему за выступления такие большие суммы, о которых он и мечтать не мог.
В 1908 году Заикин отправился на чемпионат мира по профессиональной борьбе, где занял второе место, уступив лишь своему учителю Ивану Поддубному. Добившись международной известности, Иван Михайлович стал пробовать свои силы в организации собственных чемпионатов по борьбе. Они были устроены с большим успехом, но Заикин на турнире в Одессе вдруг увидел полет на воздушном шаре и поставил себе цель стать воздухоплавателем. Он даже совершил полет с Сергеем Уточкиным, но не совсем удачно — шар приземлился на воду.
Невольное купание не охладило страстей Заикина — в 1910 году он отправился во Францию, чтобы пройти там курсы у знаменитого авиатора Анри Фармана, и получить разрешение на полеты не на воздушном шаре, а на самолете. Конкурс на курс Фармана был огромный, но помогла громкая слава Заикина – его приняли. Правда, вскоре он совершил отчаянный поступок, за который чуть не был отчислен.
В один из выходных Иван, решив, что хорошо усвоил не только теорию, но и практику, решил совершить самостоятельный полет. Для этого ему пришлось купить вина, чтобы хорошо угостить механиков, которые пустили его в самолет. Начинающий пилот поднялся в воздух, но во время полета вдруг вспомнил, что понятия не имеет, как садить самолет.
С трудом ему удалось приземлиться в аэропорту, где его уже ждал разгневанный хозяин Анри Фарман. Он был готов побить Заикина за самоуправство, но прекрасно понимал, что в такой схватке с известным спортсменом у него нет шансов. Вскоре Фарман сменил гнев на милость и вручил Заикину диплом, дающий право на самостоятельные полеты.
Вернувшись в Россию, Заикин стал устраивать показательные полеты, получая за это неплохие деньги. В октябре 1910 года он даже установил рекорд Москвы по продолжительности полета, когда находился в воздухе над городом более 54 минут. Сам Заикин планировал довести рекорд до 1 часа, но вынужден был приземлиться из-за проблем с двигателем.
Правда, карьера летчика Заикина продлилась недолго. Однажды он вышел в эфир в Одессе со своим другом, писателем А.И.Куприным. Сильный порыв ветра бросил самолет на землю, Заикин и Куприн отделались ушибами, но на восстановление аппарата ушла огромная сумма. Заикин решил не влезать в долги, а друзья отговаривали его от дальнейших полетов, призывая не испытывать судьбу. Вскоре Заикин вернулся на цирковую арену спортсменом.
Он снова триумфально выступает на борцовских турнирах, не забывая при этом удивлять публику и силовыми приемами. Он гастролирует по Европе и США, а революция в России застала его в Кишиневе. Здесь он купил дом и решил остаться надолго. В двадцатые годы он все реже выходил на ковер, выступая в основном в кишиневском цирке с силовыми номерами.
В 1930 году кишиневские журналисты «похоронили» Заикина. Он выступал на арене с очень сложным номером: лежа, держал на груди платформу, по которой проезжал грузовик весом в полторы тонны. Машина резко остановилась и придавила спортсмена. В кишиневских газетах появились сообщения о его смерти, но, к счастью, он выжил и после длительного лечения снова вернулся на помост.
В 1934 году Заикин даже на время уехал из Кишинева — отправился в Ригу, где выиграл турнир по борьбе. Несмотря на то, что ему уже 54 года. В 1940 году Кишинев стал частью Советского Союза. Учитывая большие заслуги Ивана Михайловича в спорте, Советское правительство назначило ему пенсию и присвоило звание «Заслуженный мастер спорта СССР».
В 1945 году в Ленинграде прошли торжества, посвященные 60-летию тяжелой атлетики в России. Туда же был приглашен и Заикин. В зале собралось много известных спортсменов, имена которых гремели на весь мир еще до революции. В то время Иван Михайлович уже был болен, сказались многочисленные травмы, полученные как на атлетическом помосте, так и во время полетов. Великий русский спортсмен скончался 22 ноября 1948 года в Кишиневе. В том же городе он похоронен на центральном (армянском) кладбище.
