Ивана Петровича Кулибина часто называют «комом». Человек, чьи изобретения часто превосходили работы лучших европейских инженеров, не мог получить сколько-нибудь серьезного образования, но именно Кулибина можно считать первым профессиональным изобретателем в России.
Иван Петрович родился в Нижнем Новгороде 21 апреля 1735 года. Родина Кулибина была в то время торговой столицей России, здесь проходила крупнейшая в стране ярмарка — Макарьевская, на которую ежегодно съезжались тысячи купцов из разных стран. Отец Кулибина тоже занимался торговлей, продажей муки, и считал, что сыну не нужно серьезное образование, ему нужен помощник в торговом магазине, а не изобретатель.
Поэтому в раннем детстве Иван научился грамоте у дьякона одной из нижегородских церквей, а с десятилетнего возраста, по настоянию отца, уже делал покупки в магазине, так как умел посчитай и напиши. В скромной библиотеке отца мальчик нашел несколько книг по физике и механике, благодаря которым начал ставить свои первые самостоятельные опыты.
Однажды вместе с отцом Иван оказался по делам в Москве, где познакомился с часовщиком Лобковым, который стал обучать юношу своему ремеслу. Перед возвращением домой Ваня Кулибин получил от своего наставника ценный подарок – набор инструментов для ремонта часов. Теперь перед молодым часовщиком стоит цель – открыть мастерскую в родном Нижнем Новгороде.
Только одного не учел молодой мастер, часы в Нижнем Новгороде были редкостью, а значит, на большое количество заказов можно было не рассчитывать. Но однажды удача улыбнулась Кулибину, у нижегородского губернатора сломались дорогие английские часы, а Иван оказался одним из немногих мастеров в городе, поэтому к нему обратился высокий чиновник. После удачного ремонта Кулибин получил не только первые, собственноручно заработанные деньги, но и честь мастера, способного починить сложнейший механизм.
В 1764 году юная императрица Екатерина II отправилась в путешествие по России, в числе других городов она планировала посетить Нижний Новгород. К Кулибину обратились местные богатые купцы с просьбой сделать подарок, который мог бы понравиться самой императрице. И Кулибин принялся за изготовление часов в форме яйца, с такой сложной конструкцией, что они и в 21 веке считались бы шедевром. Они состояли из 427 маленьких частей, каждый обед в них играла музыка (сочинения Кулибина), а театр миниатюрных кукол разыгрывал целое представление.
Правда, произошла неприятность — императрице сообщили, что для нее готовится уникальный подарок, а часы к ее приезду не готовы. Кулибин показал ей и другие свои изобретения и заверил, что обязательно сделает часы, но чуть позже. Императрица приказала ему лично явиться с часами в Петербург, как только работа будет закончена.
Через несколько лет Кулибин доставил обещанный подарок в столицу, Екатерина так обрадовалась, что тут же назначила механика-самоучку на высокую должность. Он стал директором механической мастерской Академии наук. Достаточно сказать, что в ней в свое время работал сам Ломоносов! У Кулибина появилась прекрасная возможность серьезно заняться любимым делом.
Одной из первых серьезных работ Кулибина в Петербурге стал проект уникального арочного моста через Неву. Сначала была изготовлена модель в масштабе от 1 до 10. В течение 28 дней она несла груз весом 3870 фунтов, при этом в самой конструкции не было обнаружено никаких дефектов. Но сам мост так и не был построен. Комиссия решила, что срок службы не может превышать 20-30 лет, поэтому дорогостоящий проект просто не может окупиться. 16 лет модель простояла во дворе Академии наук, затем ее перенесли в сад Таврического дворца на один из каналов. Она успешно простояла там еще 17 лет. При этом мост ни разу не ремонтировался более тридцати лет.
Кроме того, Кулибин установил в Зимнем дворце механический лифт, изготовил уникальные астрономические часы, украшавшие фасад. А в 1791 году он завершил работу над проектированием «механической ноги». Многие русские офицеры лишились ног во время русско-турецкой войны, а изобретение Ивана Петровича помогло им передвигаться самостоятельно. Хотя ногу ампутировали выше колена. В начале 19 века Кулибин начал производство более легких, но не менее прочных протезов, где металл заменили на дерево.
После смерти Екатерины Кулибиной какое-то время судьбы не было, Павел Первый, вступивший на престол, с подозрением относился к тем, кто пользовался доверием и расположением его матери. Талантливый инженер был уволен из Академии наук и вернулся в родной Нижний Новгород. Но следующий император, Александр Первый, приказал снова возобновить финансирование работ Кулибина, в частности, на Волге появились корабли нового типа. С помощью специальной лебедки они могли свободно двигаться не только по течению, но и против него, практически не теряя скорости.
Тяга к изобретательству Кулибин сохранил до последних дней жизни. В старости он продолжал интересоваться техническими новинками, публиковавшимися в журналах. Иван Петрович Кулибин скончался в родном Нижнем Новгороде 11 августа 1818 года в возрасте 83 лет. После трех браков у Кулибина родилось 12 детей: пять сыновей и семь дочерей.
Кулибина часто сравнивали с гениальным итальянцем Леонардо да Винчи, многие его изобретения настолько опережали свое время, что современникам казались бессмысленными и непонятными. И они не были реализованы на практике, в чем, конечно, нет вины изобретателей.
Сын Александр, получивший образование в Горном кадетском корпусе в Петербурге, стал продолжателем дела отца. Александр Иванович занимался изучением золотосодержащих руд, заведовал казенными рудниками. Кроме того, он изучал краеведение и писал стихи. Кулибин-младший трагически погиб на охоте в возрасте 39 лет.
