Точная дата рождения первопечатника Ивана Федорова не установлена. Где и когда он родился, неизвестно, поэтому в различных источниках приводятся приблизительные даты — в период с 1510 по 1530 годы. По преданию, его родиной является Калужская земля. При этом сам Федоров называл своей родиной Москву, поэтому в переписке называл себя и Иван Москвитин. Но доподлинно известно, что в юности он был дьяконом в храме Николая Гостунского, находившемся на территории Кремля и снесенном в 1817 году при генеральной расчистке Ивановской площади.
В середине XVI века Иван Федоров был хорошо образован, есть сведения, что он окончил Краковский университет и имел степень бакалавра. Федоров во время служения в храме Николая Гостунского познакомился с Макарием, митрополитом Московским и всея Руси, который очень ценил талантливого, трудолюбивого юношу. В начале пятидесятых годов по указу Ивана IV было принято решение открыть в Москве первую типографию. Начался активный поиск мастеров полиграфии.
Из Дании в Москву прибыл печатник Ганс Миссингейм, а из Польши доставили печатный станок и шрифт. Для будущей типографии было построено специальное здание. Вскоре вышли первые «анонимные» (не содержащие выходных данных) издания. Среди учеников датского мастера Мизингейма был Иван Федоров. При этом датчанин вскоре покинул Россию, а Федоров продолжил свою активную деятельность по развитию русского книгопечатания.
Первой датированной печатной книгой в России был Апостол, богослужебная книга, работа над которой длилась почти год — с апреля 1563 по март 1564 года. С тех пор 1 марта (10 по новому стилю) считается датой начала Русские печатные книги. В работе Федорову помогал печатник Петр Мстиславец, а редактировал издание сам митрополит Макарий. «Апостол» был украшен на таком высоком уровне, что о нем восторженно отзывались даже иностранные послы, бывавшие в то время в Москве.
А Федоров и Мстиславец начали работу над новой книгой «Заводник». Clockwork содержал молитвы дневного литургического цикла. Кроме того, такие книги использовались и при обучении грамоте. Работа над часовым механизмом была завершена 29 октября 1565 года. Но не все москвичи были довольны деятельностью первопечатников. Например, печатный станок стал серьезным конкурентом переписчикам, которые не без оснований боялись потерять работу. Топография Федорова вскоре сгорела.
В Москве ходили слухи, что этот поджог был местью писцов, но эту точку зрения не разделял известный советский историк Михаил Николаевич Тихомиров. По его мнению, в случае преднамеренного поджога все оборудование типографии неминуемо погибло бы, но фонтан и гравировальные доски были благополучно вывезены из столицы самим Федоровым.
Но Федорову и Мстиславцу пришлось покинуть Москву и переехать в Великое княжество Литовское. Гетман Ходкевич открыл в своем имении близ города Заблудова типографию, где продолжали свою деятельность Федоров и Мстиславец. В 1569 году они издали Læreevangeliet, а через год Псалтырь с Часословом».
Работа в Заблудово продлилась недолго, Федоров решил переехать в более крупный город Львов, где также открыл типографию. Здесь вышло новое издание Апостола, затем Азбуки, ставшего первым печатным учебником на русском языке. Из-за большого тиража для того времени такие книги были более доступны, чем рукописные.
Львовская типография также опубликовала мемуары Ивана Федорова под названием «Повесть, откуда началась эта Друкарня». Друкарня, в переводе с украинского — типография. Это повествование стало приложением к апостолу. Здесь Федоров упомянул, что ему пришлось бежать из Москвы из-за дурных желаний, которые «многие ереси измышляли на нас ради зависти», посему и мастерам пришлось бежать «в доселе неведомые земли»».
В 1578 году по приглашению киевского воеводы Константина Острожского Федоров переехал в город Острог. Во Львове типография Федорова также вызвала протесты писцов. В Остроге печатник сам сделал шрифт и напечатал знаменитую Острожскую Библию. Как и более ранние издания Федорова, она была богато украшена орнаментом.
Через некоторое время Федоров стал постепенно отходить от книгопечатания, всерьез занялся торговлей оружием, решил отливать пушки и даже разработал многоствольный миномет. В 1583 году Иван Федоров отправился в Вену, где наряду с изучением книгопечатания продемонстрировал императору Рудольфу принцип работы новой ступы.
Серьезно заняться производством пушек Федоров не успел; в 1583 г., вскоре после возвращения из Вены, он тяжело заболел и умер. Похоронен на кладбище Свято-Онуфриевского монастыря во Львове. В настоящее время могила Ивана Федорова не сохранилась.
О его семье сохранилось мало сведений. В документах упоминается сын Иван, которого называли «старшим», но никаких документов о других детях не обнаружено. Иван Федоров-младший умер в возрасте 25 лет.
В 1909 году в Москве у Китайгородской стены был открыт памятник первопечатнику Ивану Федорову. Теперь он имеет статус объекта культурного наследия России. Автором проекта памятника был архитектор Иван Машков, а скульптором — Сергей Волнухин.
Вопрос об открытии памятника Федорову решался больше года. Еще в 1864 году граф Уваров, возглавлявший Московское археологическое общество, высказал мысль о том, что заслуги Федорова должны быть увековечены. Проекты будущего памятника долгое время отклонялись. А непосредственно работы над памятником начались только в 1907 году. 12 октября 1909 года состоялось торжественное открытие. С тех пор памятник Федорову не раз переносили. В настоящее время он находится рядом с гостиницей «Метрополь».
