Иосиф Сталин (1879-1953) был одним из самых безжалостных лидеров нашего времени. Генеральный секретарь Коммунистической партии Советского Союза правил как диктатор. Он сделал страну мировой державой, внедрив программу быстрой индустриализации и изменив устаревшие методы ведения сельского хозяйства. Однако он также руководил террором, в результате которого погибли миллионы людей, особенно во время чисток 1934–1939 годов, известных сегодня как «Большой террор». Несмотря на достижения в развитии Советского Союза, его репутация безжалостного убийцы никогда не будет забыта.
Сталин, этнический грузин, родился 18 декабря 1879 года в маленьком городке Гори в Грузии, которая в то время была частью Российской империи. Его полное имя было Иосиф Виссарионович Джугашвили (имя Сталин он принял в 1912 году от русского слова «сталь»). Его отец, сапожник, умер, когда Сталину было 14 лет, и мальчика отправили в Тифлис, столицу Грузии, учиться на священника. Вместо этого он тайно читал работы Карла Маркса и стал участником революционного движения. Он присоединился к большевикам (марксистская революционная группа) и несколько раз был заключен в тюрьму и даже сослан в Сибирь за свою революционную деятельность.
Проблемы России значительно обострились после Первой мировой войны. К ноябрю 1916 года Россия потеряла 1 700 000 человек убитыми и 5 000 000 ранеными, что многие приписывают некомпетентному военному руководству. Продовольственные проблемы, демонстрации и мятеж вынудили Николая II отречься от престола (действовать как монарх) в феврале 1917 года.
Было провозглашено временное правительство, и его лидеры пытались более эффективно вести войну. В июне началось новое военное наступление, но солдаты, многие из которых были крестьянами, не подчинились своим офицерам, и многие солдаты дезертировали. Растет поддержка большевиков и их Коммунистической Российской социал-демократической рабочей партии (РСДРП) во главе с Владимиром Ильичем Ульяновым, известным как Ленин.
Под влиянием Ленина Сталин продвинулся по служебной лестнице в большевистской партии. Его главным соперником в партии был Лев Троцкий. В 1917 году Сталин помог Ленину, Троцкому и другим спланировать переворот, в результате которого большевики захватили власть у Временного правительства. Этот переворот получил название Октябрьской революции. Сталин был членом Политбюро, комитета по выработке политики из семи человек, призванного обеспечить сильное руководство на протяжении всего восстания. Во время гражданской войны, последовавшей за Октябрьской революцией, Сталин проявил себя искусным военным стратегом. Его успешная защита города Царицын между 1918 и 1920 годами привела к тому, что город был переименован в Сталинград (современный Волгоград) в его честь в 1925 году.
Большевики вышли победителями в гражданской войне. Российская империя была переименована в Союз Советских Социалистических Республик или, сокращенно, в Советский Союз. В 1922 году Сталин был Генеральным секретарем Коммунистической партии, как теперь называли себя большевики. Этот пост дал ему возможность заручиться поддержкой и подорвать позиции своих противников, включая Троцкого. В 1922 году Ленин перенес инсульт и был вынужден уйти в отставку.
Когда через два года умер Ленин, сразу же вспыхнула борьба за власть между Сталиным и Троцким. Ленинская критика Сталина — Ленин обвинял Сталина в чрезмерном честолюбии и безрассудстве — подавлялась сторонниками Сталина. Сталин вынудил Троцкого уйти в отставку в 1927 году и изгнал его из Советского Союза в 1929 году. Точно так же Сталин расправился с другими своими соперниками и в конце 1920-х годов взял страну под полный контроль.
Как верховный правитель, Сталин был полон решимости модернизировать Советский Союз. Он начал свой пятилетний план, первый из серии, в 1928 году. Он реализовал программу быстрой индустриализации. Он также имел дело с устаревшими методами ведения сельского хозяйства, приказывая фермерам организовать свои фермы в огромные организации, называемые коллективами. В 1932-1933 годах сталинские аграрные реформы привели к голоду на Украине, где погибли сотни тысяч человек.
Период с 1934 по 1939 год стал известен как Большой террор. За это время критики или противники Сталина, которых он называл «врагами народа», были арестованы, убиты, сосланы или загнаны в рабский труд «лагерной» системой. Многие лидеры Коммунистической партии были казнены. Бесчисленные крестьяне, художники, писатели и многие другие были казнены или отправлены в лагеря. Некоторые историки считают, что в результате сталинских репрессий погибли десятки миллионов человек
В 1939 году Сталин подписал пакт о ненападении с лидером нацистской Германии Адольфом Гитлером. Но в июне 1941 года Гитлер нарушил договор и вторгся в Советский Союз. Немецкие войска ворвались вглубь советской территории. Немецкая армия начала осаду Ленинграда (современный Санкт-Петербург) в сентябре 1941 года. В декабре немцы подошли к Москве, несмотря на осаду столицы, Сталин отказался ее покидать. Старший сын Сталина Яков попал в плен к немцам в 1941 году. Когда его предложили выпустить в обмен на немецкого военнопленного, Сталин ответил, что не променяет лейтенантов на генералов. Якоб умер в концентрационном лагере Заксенхаузен 2 года спустя. Ситуация на Восточном фронте изменилась в 1943 году, Советский Союз вышел из войны победителем.
Во время и после войны Сталин встречался с лидерами союзников премьер-министром Великобритании Уинстоном Черчиллем и президентом США Рузвельтом для переговоров. На Ялтинской конференции в феврале 1945 года три лидера обсудили реорганизацию Европы после войны. Сталин был искусным переговорщиком и требовал советского контроля над большей частью Восточной Европы. После войны советские войска остались в так называемых странах Восточного блока: контролируемая Советским Союзом Восточная Германия (после войны Германия была разделена на четыре сектора, контролируемые американскими, британскими, французскими и советскими войсками), Польша, Чехословакия, Венгрия, Румыния, Югославия и Болгария.
Перед своей внезапной смертью 5 марта 1953 года он приказал провести еще одну чистку, на этот раз в основном врачей-евреев, обвиняемых в убийстве высокопоставленных коммунистов. Тело Сталина было захоронено рядом с телом Ленина на Красной площади в Москве. Жестокость его правления позже подверглась резкой критике со стороны членов Коммунистической партии, особенно его возможного преемника на посту лидера Никиты Хрущева.
