Илья Николаевич Ульянов родился 19 июля (по старому стилю) 1831 года в Астрахани. При этом в метрической книге церкви, где крестили младенца, записано, что он сын «астраханского купца» Николая Василия Ульянина и его законной жены Анны Алексеевны. Его предки носили фамилию Ульянин, но потом отец Ильи Николаевича изменил ее на «Ульянов». Произошло это около 1823 года.
Илья был младшим ребенком в семье. Кроме него, у Ульяновых были сын Василий и дочери Мария и Федосья. А на момент рождения младшего сына главе семейства было уже 60 лет. Он происходил из крестьян села Андросово Нижегородской губернии, а в конце 18 века переехал в Астрахань. Илье было всего 5 лет, когда умер его отец, и забота о ребенке легла на плечи старшего брата Василия.
Василий стремился дать брату хорошее образование, поэтому ему удалось записать его в астраханскую гимназию, которую Илья окончил с серебряной медалью. Уже в раннем детстве он проявлял незаурядные способности к наукам, а по окончании гимназии стал студентом Казанского университета. В то время это было одно из лучших учебных заведений Российской империи.
Директор Астраханской гимназии А. П. Аристов обратился к попечителю Казанского учебного округа с просьбой о присуждении стипендии одарённому ученику, на что был получен ответ: «достаточных оснований нет». Студент Ульянов смог завершить обучение в университете только благодаря помощи брата. В 1854 году он получил степень доктора математики и уехал в Пензу, где стал преподавателем физики и математики в дворянском институте.
Здесь молодой учитель, помимо своей основной работы, взял на себя управление городской метеостанцией, причем тоже бесплатно. Илья Николаевич активно привлекал к научной деятельности своих учеников, здесь он написал работу «О грозах и громоотводах», которая была высоко оценена Ученым советом физико-математического факультета Казанского университета.
Именно в Пензе Илья Николаевич Ульянов познакомился с Марией Бланк, дочерью физиотерапевта. Брак состоялся в 1863 году, и вскоре молодая семья переехала в Нижний Новгород, где Илья Николаевич был назначен на должность старшего учителя физики и математики Нижегородской мужской гимназии. В этом городе у них родилось трое детей: Анна, Александр и Ольга, умершие в младенчестве.
В 1869 году Илью Николаевича ждало серьезное повышение по службе, его перевели в Симбирск инспектором народных училищ. С этим городом на долгие годы будет связана судьба Ульяновых. В следующем году родился Владимир, а затем Ольга, Дмитрий и Мария. Еще один ребенок, Николай, умер вскоре после рождения.
Новый инспектор активно занимался улучшением народного просвещения в Симбирской губернии. Ему приходилось добираться до самых отдаленных уголков в зимнюю стужу и весеннюю распутицу, осматривать школы, добиваться улучшения своего материального положения и выбирать учителей. При нем в Симбирске стали регулярно проводиться учительские съезды, где учителя со всей губернии могли повышать свою квалификацию.
Успехи Ильи Николаевича в развитии народного образования не остались незамеченными; через четыре года после прибытия в Симбирск он был назначен директором народных училищ в губернии. Благодаря ему не только увеличилось количество школ, но и значительно улучшилось качество образования. За годы его деятельности в губернии расходы на образование увеличились в 15 раз, было открыто более ста новых школ, в несколько раз увеличилось количество учащихся.
В 1877 году Ульянов получил чин действительного статс-министра, давший ему право на потомственное дворянство. Помните, что даже его отец был обычным фермером, а потом торговцем. Кроме того, Илья Николаевич имел несколько орденов за заслуги в развитии народного образования. В архивах есть сведения, что сам директор народных училищ иногда жертвовал свои деньги на издание учебников и содержание школ.
Всего Ульяновы прожили в Симбирске более 18 лет, сменив за это время семь домов. Девять лет им пришлось «бродить» по арендованному дому и мечтать о собственном доме. Мечта сбылась только в 1878 году, когда удалось собрать средства и купить дом на Московской улице за 4000 рублей. Оформили на Марию Александровну, жилье купили у вдовы титулярного советника Екатерины Петровны Молчановой.
Сами Ульяновы вспоминали, что наконец-то у них началась тихая, размеренная жизнь в собственном доме. Анна Ильинична Ульянова-Елизарова писала в своих воспоминаниях, что они переехали в этот дом с «радостью и оживлением». Здесь Ульяновы жили до 1887 года. В мае того же года в Симбирских губернских ведомостях появилось объявление о том, что: По случаю их отъезда продается дом с садом, роялем и мебелью улица Московского, дом Ульяновой. Этому событию предшествовала череда трагических событий, постигших семью.
Даже в конце 1885 года не было никаких признаков надвигающейся катастрофы. На Рождество из Петербурга приехала старшая дочь Анна, у младших детей начались каникулы. А 1 января пришло сообщение, что министр Ульянов награжден орденом Святого Станислава I степени. Но 10 января состояние здоровья Ильи Николаевича резко ухудшилось, через два дня он скончался от кровоизлияния в мозг, за полгода до своего 55-летия. Илья Николаевич похоронен на кладбище Покровского монастыря в Симбирске. Проститься с ним пришло большое количество людей, Ульянова хорошо знали и уважали в городе.
в следующем году в Петербурге был казнен старший сын Ульянова Александр, член одной из революционных групп, в планы которых входило покушение на императора Александра III. В то же время Владимир окончил гимназию, и семья Ульяновых уехала из города, который долгие годы был их домом. В настоящее время имя Ильи Николаевича носит Ульяновский государственный педагогический университет.
