Хедвиг Ева Мария Кислер родилась 9 ноября 1913 года в Австрии в семье пианистки Гертруды Лихтвиц и директора банка Эмиля Кислера.
Ее мать была из Будапешта, а отец родом из Львова. Как и другие евреи во времена расцвета Третьего рейха, Хеди имел несколько имен и представлялся по обстоятельствам. В детстве Хеди посещала театральную школу, занималась балетом, играла на фортепиано, любила заниматься математикой и очень рано начала сниматься в кино.
В своих первых работах она снималась с такими актерами, как Хайнц Рюманн и Ганс Мозер. Театральный менеджер Макс Рейнхардт, с которым она работала в Берлине, назвал юную Хеди самой красивой женщиной Европы.
Мировую известность Хеди Ламарр получила в съемках фильма чешского режиссера Густава Махаты «Экстаз» в 1933 году, где юная актриса сыграла юную нимфоманку, ставшую женой бесчувственного старика. В этом фильме была снята первая в истории художественного кино десятиминутная сцена купания обнаженной в лесном озере, вызвавшая бурю эмоций. Кроме того, Хеди стала первой актрисой, имитировавшей оргазм в кино. И хотя это был всего лишь хитрый трюк, поскольку, по словам Ламарр, режиссер во время съемок ткнул ее английской булавкой, эта сцена вызвала возмущение церкви. Картина была запрещена к просмотру в ряде стран и выпущена лишь через несколько лет с цензурными исправлениями.
После съемок фильма «Восторг» родители выдали 19-летнюю Хеди замуж за оружейника, обладателя одного из крупнейших состояний в Европе, 33-летнего австрийского миллионера и продюсера Фрица Мандла. Мандл заработал состояние, продавая оружие Германии и Венгрии в нарушение Версальского договора. На приемах Мандла присутствовали, в частности, Гитлер и Муссолини. Несмотря на то, что в Мандле текла еврейская кровь, он снабжал гитлеровцев новейшими системами вооружения, что приводило Хеди в бешенство. Фриц Мандл был очень влиятельным человеком и заставил Хеди забыть об актерской карьере. К тому же Мандл оказался невероятно ревнивым супругом и пытался скупить все копии фильма «Восторг», чем только подогрел интерес публики к нему. Жизнь Хеди в замке Мандла, в окружении множества слуг, среди элегантных украшений и модных нарядов может показаться безоблачной, но актриса со временем поняла, что стала приобретением Мандлы вместе с породистыми лошадьми и дорогими автомобилями.
За неимением других интеллектуальных занятий Хеди посещал производственные совещания, внимательно слушал и погружался в самые сложные технические вопросы. «С детства все вокруг меня было интересно, — писала она в своих воспоминаниях. В то время производственные лаборатории Mandla работали над созданием различных типов управляемого оружия. Возможность управления торпедами в воде по проводам оказалась бесполезной в водной среде, поэтому специалисты заводов «Мандла» искали возможность использования радио для управления ими. Австрийским специалистам так и не удалось преодолеть технологические недостатки классической радиопередачи, а природного ума Хеди Ламарр, не имевшей специального образования, как выяснилось позже, хватило, чтобы понять суть проблемы, и через несколько лет, чтобы предложить решение этой проблемы.
После четырех лет неудачного брака, подсыпав горничной снотворное, Хеди сбежала из замка, принадлежащего ее мужу. Во время побега Хеди переоделась в военную форму и вышла через служебную дверь. По другой версии, она уговорила Мандла позволить ей надеть все свои украшения на прием, позже дала ему снотворное и сбежала из страны, прихватив с собой украшения. После развода в Париже она уехала в Лондон, а оттуда в Нью-Йорк.
Актрисе не пришлось ломать пороги Голливуда, так как ее дебют в фильме «Восторг» был очень заметным. Чтобы не вызывать у американской публики ассоциаций эротических сцен со своим именем, Хедвиг взяла псевдоним, производный от имени американской актрисы Барбары Ла Марр. Так Хедвиг Кислер стала Хеди Ламарр, и тут же подписала выгодный контракт с основателем студии MGM Луи Мейером. В Голливуде ее представили как гламурную и обольстительную красавицу, а ее американский дебют состоялся в фильме «Алжир», снятом в 1938 году. Луи Майер сказал о Хеди Ламарр: «Это самая красивая женщина в мире. Господь Бог посылает мне эту прелестную брюнетку. Я давно считаю, что пора сломать монополию стереотипных платиновых блондинок на экране».
Когда разразилась Вторая мировая война, ненавидящая нацистов актриса, переполненная техническими идеями, обратилась в Национальный совет изобретателей, созданный в рамках американских оборонных мероприятий, и предложила свои услуги. Там ей посоветовали использовать обаяние, чтобы продать оборонные облигации, и таким образом она заработала 7 миллионов долларов. Во время этой акции каждый, кто купил облигации на 25 000 долларов, получил поцелуй от самой Хеди, а желающих было много.
Все изменилось, когда он встретил американского композитора-авангардиста Джорджа Антейла. Хеди Ламарр познакомилась с ним на вечеринке летом 1940 года, и во время игры вчетвером с Антейлом Ламарр вспоминала, как в разговорах с бывшим мужем военные жаловались, что не могут наводить торпеды на цель средствами радиосигнала, так как вражеские корабли блокировали сигналы помехами на той же частоте. Во время этого разговора Ламарр предположил, что можно передавать часть сигнала на одной частоте, а затем переключаться на другую частоту для передачи следующей части сигнала. Путем согласования передатчика и приемника в отношении скачкообразной перестройки частоты можно было бы добиться чего-то вроде игры вчетвером, и сигнал мог бы стать устойчивым к глушению помех. Ламарр также предположил, что механическое согласование передатчика с приемником может быть выполнено с помощью секретного ключа со случайным кодом. Кроме того, по словам Ламарра, система могла использовать набор из 88 радиочастот — по количеству клавиш пианино. Детали изобретения прорабатывались несколько месяцев, и в декабре 1940 года заявка на изобретение была отправлена председателю Национального совета изобретателей Чарльзу Кеттерингу.
Кеттеринг, возглавлявший исследовательский отдел General Motors и ранее изобретавший систему зажигания, безопасное стекло и многое другое, выбрал изобретение Ламарра из сотен тысяч других предложений. Позже это изобретение было завершено под его руководством, и 11 августа 1942 года Ламарру и Антейлу был выдан патент США № 2 292 387 на систему секретной связи. Соавторы представили его правительству, отказавшись от всех возможных платежей.
Военно-морской флот США пытался реализовать идею изобретателей на практике, но механическое управление с помощью перфоленты оказалось трудным. Только в 1957 году инженеры Sylvania начали экспериментировать с идеей «Системы секретных сообщений» и использовать полупроводниковые компоненты вместо механических. Появился термин «широкополосный сигнал», и идея Ламарра оказалась настолько плодотворной, что уже в 1962 году американские войска использовали новое радиооборудование во время Карибского кризиса. Эта технология наиболее широко использовалась в многомиллиардном проекте военной спутниковой связи Milstar, являющемся частью программы «Звездные войны». В середине 1980-х Пентагон рассекретил ряд патентов, и преимущества СФС стали доступны для гражданского использования. Наиболее известным примером применения изобретения Хеди Ламарр на сегодняшний день является радиотелефонный стандарт GSM, а также технология Wi-Fi.
Личная жизнь Ламар не сложилась, ее карьера постепенно шла на спад, и после 6 неудачных браков Хеди Ламарр потеряла все свое состояние и практически исчезла из общественной жизни. В 1966 году 52-летняя актриса попыталась вернуться на экран, но этому помешал ее резкий, неуживчивый характер, а также привычка откровенно высказывать нелестные мнения о Голливуде и его нравах.
Актриса провела остаток своих дней в доме престарелых. Энтузиасты беспроводных компьютерных сетей, которые случайно раскрыли ее невероятную историю, пытались номинировать Хеди Ламарр на Почетную медаль Конгресса и награду IEEE, но их усилия не увенчались успехом. В 1997 году Хеди Ламарр отказалась присутствовать на церемонии награждения Electronic Frontier Foundation в ее честь и не захотела принимать репортеров. Она сказала: «Не думайте, что я плохо выгляжу; Я просто не хочу никого видеть». Награду принял ее сын Энтони Лаудери, владелец магазина радиотелефонов в Лос-Анджелесе.
Хеди Ламарр умерла 19 января 2000 года в возрасте 86 лет в доме престарелых. Ее тело было кремировано, а ее сын Энтони Лодер развеял прах матери в ее родной Австрии в Венском лесу в соответствии с ее желанием.
Хеди Ламарр была удостоена звезды на Аллее славы в Голливуде за ее вклад в кино. А в начале 2014 года Хеди Ламарр была занесена в Национальный зал славы изобретателей США
