Евгений Павлович Леонов родился в Москве 2 сентября 1926 года. Вряд ли он мог представить в детстве, что станет известным актером, которого полюбит вся страна. Отец будущего актера, Павел Васильевич Леонов, работал инженером на авиационном заводе, а мать, Анна Ильинична, была домохозяйкой.
Однажды, когда Женя учился еще в четвертом классе, его заметили кинематографисты и пригласили на съемки фильма, но скромный ребенок не нашел в себе сил отправиться на съемочную площадку. Правда, через год он поступил в драмкружок своей школы № 126. Но детство закончилось рано, когда началась война, Евгению было всего пятнадцать лет.
Он пошел работать на завод своего отца. Сначала он был гимнастом, потом пошел учиться в авиационно-инженерную школу, продолжал заниматься в кружке художественной самодеятельности. Леонов не закончил техникум, после войны юноша решил изменить свою жизнь, поступив в Московскую театральную студию, куда его с трудом приняли. Позже Леонов вспоминал, что его актерская карьера не была быстрой, всего приходилось добиваться с большим трудом.
В 1948 году Евгений Павлович поступил в труппу Московского театра имени Станиславского, его учителем стал великий Михаил Яншин. Долгое время молодому актеру доставались эпизодические роли, первая серьезная работа в театре состоялась лишь в 1956 году, когда Леонову досталась роль Лариосика в постановке «Дни Турбиных».
В кино Леонова ждала та же участь — от небольших ролей до всенародного признания. С 1949 года он снимался в эпизодах таких фильмов, как «Счастливое путешествие», «Спортивная честь», «Морской охотник». Но настоящую известность ему принес фильм «Полосатый рейс», вышедший в 1961 году. Роль бармена Шулейкина, которому пришлось изображать из себя укротителя хищников, словно специально создана для Леонова.
Трудно вспомнить все роли Евгения Павловича Леонова, зрители любили его так же сильно, как алкоголика Харитонова в фильме «Осенний марафон» и штукатура Колю из «Афони». Его персонажи часто были наивными, не приспособленными к жизни. Они тоже были хитрыми, но даже Леонов смог придать им такую прелесть, что стало немного жалко.
Сам Евгений Павлович признавался, что лучшая роль для него — Сарафанов из фильма «Старший сын». Картина снята в 1975 году по пьесе Александра Вампилова. Леонов восторженно писал сыну, что сибирский мальчик Вампилов — могучий талант. «Ганс Сарафанов, теперь я его называю «мой Сарафанов», герой нашего фильма, представляет собой удивительную силу». Пожилой провинциальный музыкант по наивности становится жертвой розыгрыша двух молодых людей, но проникается настоящей отцовской любовью к своему «сыну» Володе Бусыгину. Упрямо отказывался верить, что все это обман.
С 1968 года Леонов стал актером Московского академического театра имени Маяковского, а в 1972 году перешел в Ленком, который годом ранее возглавил Марк Захаров. Сотрудничество с Хахаровым оказалось для актера очень плодотворным, он не только играл в спектаклях, но и получал роли в фильмах, снятых Марком Анатольевичем. В 1982 году Леонов сыграл великана Глума в фильме «Дом, который построил Свифт», а в 1988 году — мэра в фильме «Убить дракона.
Гениальный Георгий Данелия считал Евгения Павловича счастливым талисманом своих фильмов. Их сотрудничество началось еще в шестидесятые годы, Леонов примечательно сыграл роль Ивана Сергеевича Травкина в комедии «Тридцать три». После этого Леонов еще не раз снимался в фильмах Данелии, всегда напевая песню «На речке, на реке». В фильме «Кин-дза-дза» ее пел даже инопланетянин Уэф.
За что Данелия так любил эту песню Оказывается, еще во время военных сборов в архитектурном институте участники художественной самодеятельности освобождались от чистки оружия. Данэлия присутствовал только на одной репетиции, когда разучил эту песню. Регент хора был недоволен его исполнением, но Данелия вспомнил саму песню.
На протяжении всей жизни Леонов был страстным любителем футбола, регулярно посещал матчи московского «Динамо», а в 1982 году побывал на чемпионате мира в Испании. Футболисты вспомнили, как Палыч развлекал их шутками и даже пытался участвовать в тренировках, несмотря на солидный возраст и приличный вес.
В конце восьмидесятых у Евгения Павловича начались проблемы со здоровьем. В 1988 году он был на гастролях в Германии. У актера был обширный инфаркт, он больше двух недель находился в коме, перенес сложную операцию, но вскоре вернулся на сцену. Но, в стране наступили тяжелые времена, отечественный кинематограф оказался в глубоком кризисе. В последние годы жизни Леонов сыграл в фильмах «Паспорт», «Настя», «Сыскное бюро Феликс», «Американский дедушка».
Смерть Леонова была мгновенной. 29 января 1994 года он собирался в театр на спектакль «Поминальная молитва», где актер исполнил роль молочника Тевье. Внезапно он заболел, и Евгений Павлович умер. Причина – рыхлый кровяной сгусток. Зрителям, пришедшим в театр, сообщили о смерти великого актера, билеты никто из них не вернул.
Тысячи людей подошли к театру при свечах и простояли весь вечер. Евгений Павлович Леонов похоронен на Ваганьковском кладбище. Его поклонники уверяли, что сбылось страшное пророчество. В 1989 году во время гастролей к нему подошла неизвестная женщина, представившаяся врачом. И бесцеремонно заявил, что после перенесенной им операции они не проживут больше пяти лет. Эти слова запали в душу впечатлительному актеру, и он воспринял их как приговор.
Несмотря на то, что сам Евгений Павлович крепким здоровьем не отличался, по словам Георгия Данелии, он обладал даром лечить людей своим обаянием. Во время съемок фильма «Не горюй!» директор попросил Леонова навестить его родственника в больнице. Он сказал, что ему стало намного легче после общения с любимым артистом. Тогда начальник обратился к Леонову с просьбой пройти по всем отделам. Сам актер в тот день очень устал, но был счастлив, смог помочь людям.
