Джеймс Кливленд Оуэнс родился 2 сентября 1913 года в американском штате Алабама в многодетной семье, где сам Джесси был десятым ребенком. Никто и представить себе не мог, что этот темнокожий мальчик однажды станет величайшим спортсменом в мире. Семья была небогатой, родители Джесси много работали, чтобы прокормить большую семью. В начале двадцатых годов Оуэнс был вынужден переехать из-за расовой дискриминации из Алабамы в Кливленд, штат Огайо.
Если бы этого переезда не произошло, может оказаться, что Джесси, как и его родители, был бы вынужден всю жизнь думать о том, как заработать на кусок хлеба. В подростковом возрасте ему приходилось работать грузчиком и сапожником. Но школьный учитель заметил, что парень может стать выдающимся спортсменом, и убедил его заняться серьезными тренировками.
Через несколько лет о Джесси Оуэнсе знали все Соединенные Штаты. 25 мая 1935 года Оуэнс стал обладателем феноменального достижения, на соревнованиях в Мичигане молодой спортсмен установил шесть мировых рекордов одновременно всего за 45 минут. Для начала он пробежал 100 ярдов за 9,4 секунды, повторив лучший результат в мире. Через несколько минут он вышел на сектор прыжков в длину и «пролетел» 8 метров 13 сантиметров, улучшив мировой рекорд сразу на 15 сантиметров.
Вскоре неугомонный Оуэнс пробежал 220 ярдов за 20,3 секунды, попутно побив рекорд в беге на 200 метров. Джесси закончил этот удивительный день с мировым рекордом в беге на 220 ярдов с барьерами за 22,6 секунды, а также побил мировой рекорд в беге на 200 метров с барьерами. Это была серьезная заявка на успешное выступление на Олимпийских играх, которые должны были пройти через год в Берлине.
По мнению идеологов Третьего рейха, эти игры должны были стать доказательством превосходства арийских спортсменов. А вот темнокожий Джесси Оуэнс стал настоящим триумфатором Олимпиады, завоевав четыре золотые медали: на 100, 200 метров, в эстафете 4х100 метров и в прыжках в длину. Особые надежды в прыжках возлагались на немецкого спортсмена Лутца Лонга, но Оуэн опередил его на 19 сантиметров, показав результат 8 метров 6 сантиметров.
Интересно, что сами спортсмены на этих Играх сдружились и много лет переписывались друг с другом. После завершения соревнований Оуэнс и Лонг вместе совершили почетный круг по стадиону. В одном из интервью Джесси Оуэнс сказал, что дружбой с Лонгом он дорожит не меньше, чем своими многочисленными наградами.
На этих Олимпийских играх Оуэнс также познакомился с Адольфом Дасслером, владельцем компании по производству спортивной обуви. Джесси вышел на соревнования в шиповках Adidas, которые были сделаны специально для него. Правда, очевидцы утверждали, что Оуэнс выиграл бы, даже если бы выступал босиком.
Кстати, эта Олимпиада и сотрудничество с американским спортсменом впоследствии сыграли немалую роль в судьбе Адольфа Дасслера. После Второй мировой войны он предстал перед судом, поэтому поставлял обувь нацистской армии. Но дело закрыли, а Дасслера отпустили. Ходили слухи, что американские следователи были к нему лояльны из-за того, что их соотечественник завоевал четыре «золота» во многом благодаря обуви Adidas».
Олимпийский триумф принес Джесси всемирную известность, но не сильно улучшил его финансовое состояние. Несмотря на то, что газеты трубили о баснословных гонорарах, которые якобы получил Оуэнс по возвращении на родину. Ему пришлось снова начать жизнь простого чернокожего американца. Хотя слава олимпийского чемпиона несколько облегчила его судьбу, в отличие от большинства соотечественников, у него были хоть какие-то сбережения.
Сначала Джесси Оуэнс решил открыть прачечную, которая приносила небольшой, но стабильный доход. И тогда он решил принять участие в коммерческих скачках, опередив скакуна на дистанции 90 метров. Так что олимпийскому чемпиону приходилось зарабатывать для себя и своей семьи. Джесси Оуэнс женился перед Олимпиадой в Берлине, его избранницей стала Мини Руф Соломон, с которой он познакомился еще в школе. У пары родилось три дочери – Глория, Марлен и Беверли.
Джесси Оуэнс неоднократно брался за несколько коммерческих предприятий, но чаще всего терпел неудачу. Феноменальный спортсмен так и не смог стать успешным бизнесменом. Он даже не закончил университет, который ему пришлось покинуть вскоре после Олимпийских игр. Только после Второй мировой войны бывшего чемпиона стали чаще вспоминать, он был посланником президента США на Олимпиаде 1956 года в Мельбурне, участвовал в благотворительных конкурсах и читал лекции в разных странах мира.
Несмотря на то, что Оуэнсу пришлось покинуть университет в юном возрасте, в 1972 году он был удостоен звания почетного доктора Университета Огайо. А в 1974 году легендарный спортсмен был включен в Зал славы легкой атлетики. Кажется, жизнь бывшего спортсмена, давно покинувшего беговую дорожку и сектор прыжков в длину, стала налаживаться. Но все перечеркнула страшная болезнь.
На протяжении многих лет Джесси Оуэнс был заядлым курильщиком, выкуривая по пачке сигарет каждый день. Пристрастие не осталось незамеченным, в 1979 году у него диагностировали рак легких. Оуэнс прошел химиотерапию и облучение, но вылечиться не удалось. Легенда мировой легкой атлетики скончался 31 марта 1980 года. Он умер в Тусоне, штат Аризона, и был похоронен в Чикаго на кладбище Оквудс. Ему было 67 лет.
В 2014 году в Канаде начались съемки биографического фильма «Сила воли» о непростой судьбе легендарного американского спортсмена Джесси Оуэнса. Изначально предполагалось, что роль Оуэнса должен достаться актеру Джону Бойеге, но он предпочел фильм «Звездные войны». В итоге Джесси Оуэнса сыграл канадец Стивен Джеймс, для которого эта роль имела большой успех. Фильм был выпущен в 2016 году, и Стефан Джеймс получил номинацию на лучшую мужскую роль на Canadian Screen Awards».
