Алексей Николаевич Толстой был потомком старинного дворянского рода. Его отец, граф Николай Александрович Толстой, много лет был предводителем самарского уездного дворянства, а мать Анна Леонтьевна приходилась внучкой декабристу Николаю Тургеневу. Не исключено, что литературный дар Алексея Николаевича перешел от матери, так как она печатала свои рассказы в петербургских журналах, а один из ее сборников был высоко оценен на Бельгийской всемирной выставке.
Отношения между родителями будущего писателя были непростыми. Анна Леонтьевна была увлечена идеями Добролюбова и Чернышевского. Поэтому ее знакомство с либеральным народником Алексеем Аполлоновичем Бостром перевернуло всю жизнь семьи, она решила уйти от мужа, несмотря на то, что была беременна четвертым ребенком — сыном Алексеем. Это породило слухи о том, что биологическим отцом Алексея был Бостром, а не Толстой. Правда, эти разговоры не имели серьезного повода, так как Анна Леонтьевна в одном из писем в Бостром сообщает, что беременна от мужа.
Алексей Николаевич Толстой родился 29 декабря 1882 года на степном хуторе в Самарской губернии, в имении, принадлежавшем его отчиму Алексею Аполлоновичу Бострому. Здесь прошло раннее детство Алексея, затем они переехали в Сызрань, где мальчик поступил в реальное училище, а окончил его уже в Самаре. В 1901 году Алексей Толстой уехал в Петербург и поступил учиться в Технологический институт.
Но он не мог уделять много внимания учебе, повлияла на него ранняя женитьба на Юлии Рожанской и увлечение литературой. Тем более что литературное творчество всячески поощряла мать Алексея Толстого Анна Леонидовна, мечтавшая, чтобы ее сын был намного талантливее ее самой. Но семейная жизнь с Рожанской не сложилась, в 1907 году молодые супруги развелись, вскоре Алексей Николаевич познакомился с художницей Софьей Дымшиц, которая стала его второй женой.
Примерно в это же время умер Николай Александрович Толстой, завещав сыну состояние. Это позволяло начинающему писателю полностью сосредоточиться на творчестве. В 1910 году он издал сборник «Сорочьи сказки», куда вошли не только его собственные произведения, но и русские народные сказки в обработке Толстого. Вскоре о нем заговорили в литературных кругах.
в следующем году Толстой издает цикл произведений под названием «Заволжье», заканчивая работу над романом «Чудак», а через несколько месяцев выходит «Хромой мастер». Критики отмечают талант Алексея Толстого в описании мелкого дворянства. Он становится популярным в литературных кругах двух столиц, знакомится со многими художниками. Он также пробует свои силы в драматургии; Пьесы Толстого не без успеха ставятся на сценах московских театров.
Но стремительную карьеру прервала Первая мировая война. Автор был освобожден от военной службы по состоянию здоровья, но часто бывал на фронте в качестве военного корреспондента. В своих очерках он пытается показать войну изнутри, глазами простого человека. В 1914 году он вступает в третий брак, его избранницей становится поэтесса Наталья Крандиевская, прототип Кати Рощиной из трилогии «Хождение по мукам».
Алексей Николаевич Толстой принял Февральскую революцию 1917 года с энтузиазмом, но Октябрьскую революцию воспринял с трудом. В 1918 году он уехал с семьей в Харьков, оттуда в Одессу, а затем решил эмигрировать. Только в 1923 году Толстой решил вернуться в Советский Союз, где неожиданно решил остаться навсегда. Потомок дворянского рода стал классиком советской литературы. Не зря же его называли «Красным графом».
В тридцатые годы, после смерти Максима Горького, он стал лидером русской литературы. Из-под его пера выходит роман «Хлеб», в котором отражена эпоха гражданской войны. Но самым значительным литературным произведением автора стал роман «Петр Великий», работу над которым Алексей Николаевич начал в далеком двадцатилетнем возрасте и работал до последних дней своей жизни. Первые две книги были опубликованы в 1934 году; во время Великой Отечественной войны автор активно работал над третьей частью, но завершить работу не успел.
Толстой с особой ответственностью относился к работе над романом «Петр Великий». Он даже превратил свой дом в подобие музея петровской эпохи, покупал мебель и предметы быта того времени, собирал документы по истории России восемнадцатого века. Кроме того, Алексей Николаевич был заядлым филателистом, коллекционировал марки разных стран мира.
Помимо литературного творчества, Толстой вел активную общественную работу, участвовал в создании Союза писателей СССР, регулярно выезжал за границу, помогал писателю Ивану Бунину и даже просил Сталина о возможности возвращения Бунина на родину. В составе группы писателей Толстой побывал на Беломорско-Балтийском канале, а в 1937 году стал депутатом Верховного Совета Советского Союза.
В 1935 году Алексей Николаевич Толстой женился в четвертый раз. Теперь его избранницей стала Людмила Крестинская-Баршева, ранее несколько месяцев работавшая секретарем писателя, несмотря на серьезную разницу в возрасте (23 года), супруги прожили вместе 10 лет, до самой смерти Толстого. В 1938 году за заслуги перед советской литературой Алексею Николаевичу подарили роскошную двухэтажную дачу в подмосковной Барвихе.
В годы Великой Отечественной войны Алексей Николаевич работал с особым упорством. За это время он опубликовал около шестидесяти патриотических очерков и статей, продолжал работу над романом «Петр Великий». В марте 1943 г он обратился к И.В. Сталину с просьбой — передать Сталинскую премию за роман «Хождение по мукам» на постройку танка.
Алексей Николаевич Толстой не очень долго дожил до победы в войне, он умер 23 февраля 1945 года, смерть не позволила автору завершить работу над многими ранее задуманными произведениями. «Красный граф» советской литературы был похоронен 26 февраля на Новодевичьем кладбище.
