Алексей Семенович Губкин родился 14 марта 1816 года в городе Кунгуре Пермской губернии. Его отец, Семен Иванович, был купцом третьей гильдии, возившим товары из Сибири в Среднюю Россию и обратно. Дело отца продолжили сыновья Алексей, Степан и Яков. Они открыли небольшой кожевенный завод, но свою продукцию уже возили на восток — в Забайкалье, где в то время были востребованы изделия кунгурских мастеров. Несмотря на то, что братья Губкины не получили систематического образования, им была присуща «коммерческая жилка».
Во время таких поездок Алексей часто встречал торговцев чаем из Китая. Но спрос на него в России тогда был небольшой, да и цены китайские были не маленькие. Гораздо выгоднее было покупать наркотики на деньги, вырученные от продажи своего товара. Но Алексей Семенович Губкин стал чайным торговцем не от хорошей жизни. В начале сороковых годов девятнадцатого века у кунгурского купечества появились мощные конкуренты — московские заводы. Транспортировать вещества за тысячи километров стало просто невыгодно. Поэтому Губкин решил рискнуть, обменял все свои товары на чай.
На его родине, в Кунгуре, над ним стали издеваться: стоило пройти четыре тысячи верст, чтобы принести «банную еду». Братья Степан и Яков тоже не были в восторге от продажи чая и быстро удалились. Алексею пришлось взять на себя все. Он оставил кожевенное производство, стал возить тюки чая из Китая на знаменитую Уральскую Ирбитскую ярмарку, а остальной товар возил в Нижний Новгород, на крупнейшую в России Макарьевскую ярмарку.
Губкин серьезно отнесся к новому делу: его представители посетили крупнейшие центры производства и торговли чаем в Китае, чтобы досконально разобраться в методах выращивания, сушки, обработки и упаковки. Благодаря этому Алексей Семенович поставлял на российский рынок только качественный товар. Постепенно чаепитие стало неотъемлемой частью русской жизни. Чай стал намного популярнее традиционного русского напитка сбитень.
Правительство Российской империи оценило труд купца первой гильдии Губкина, ему был присвоен чин действительного министра, давший право на потомственное дворянство. Алексей Семенович также был удостоен степени ордена Святого Владимира III, а в 1873 году стал почетным гражданином родного Кунгура. Губкин стал одним из самых богатых не только в Пермской губернии, но и во всей России.
Еще в юности, когда начал торговать, Губкин дал обещание — с каждого заработанного рубля жертвовать крону на благотворительность. В Кунгуре он построил приют для детей из бедных семей, в 1877 году открылось Кунгурское техническое училище, первое на Урале. Причем Губкин взял на себя расходы не только по строительству здания, но и по его дальнейшему содержанию.
В 1881 году Алексей Семенович Губкин, которому на тот момент было уже 65 лет, решил переехать из Пермской губернии в Москву. Его роскошный московский дом располагался на углу Малого Кисельного переулка и Рождественского бульвара. У этого дома очень интересная история. Он был построен еще в 18 веке, в начале следующего века владельцем был брат известного драматурга полковник А. И. Фонвизин, а затем его сыновья Иван и Михаил, будущие декабристы. Здесь собрались члены тайного общества «Союз благоденствия».
Несмотря на слабое здоровье, Губкин продолжал активную коммерческую и благотворительную деятельность на новом месте. Но в Москве Алексей Семенович прожил недолго, он умер 27 ноября 1883 года от болезни печени. В Москве ходили слухи, что Губкин оставил завещание: раздать нищим, пришедшим на поминки, по рублю на каждого человека. Поэтому уже на следующий день у ворот дома собралась большая толпа. Полиции с трудом удалось сдержать бурю, но несколько человек все же погибли, многие оказались в больнице с тяжелыми травмами.
А тело самого Алексея Семеновича Губкина было отправлено на родину в далекий город Кунгур, где он завещал его похоронить. Купца и мецената похоронили под алтарем церкви Иоанна Крестителя. Он оставил своим наследникам богатое состояние, размер которого остался неизвестным. Тщательно организованное дело продолжил внук купца Александр Кузнецов. Как и его дед, Кузнецов тратил огромные суммы на благотворительность. На деньги Кузнецова он возводил храмы, строил школы.
В то же время Кузнецов значительно расширил сферу своей деятельности: в своем имении Осташково он открыл молочную ферму. Продукция этого хозяйства отмечена множеством наград на различных сельскохозяйственных выставках. А конезавод Кузнецова славился не только в России, его знали и за рубежом. Да и сам Александр Кузнецов любил жить с шиком, ему принадлежала яхта «Форос», одна из лучших в мире по размеру и великолепию. В 1894 году ее посетил даже английский король Эдуард III.
После смерти Алексея Степановича Губкина его товарищество оставалось крупнейшим в России; до революции товарооборот компании составлял около 65 миллионов рублей — треть всего чайного рынка страны. Товарищество успешно конкурировало даже на Лондонской фондовой бирже. В конце 19 века наследники Губкина купили в Ханькоу, Китай, собственную фабрику по производству кирпичного чая. Спустя несколько лет подобные предприятия появились также на Цейлоне, Яве и в Калькутте.
Память о Губкине всегда хранилась на его родине в Кунгуре. В 1916 году, по случаю 100-летия со дня рождения известного земляка, его именем была названа одна из улиц Кунгура. В то же время городская дума решила поставить памятник Губкину перед зданием техникума, на что купец сразу выделил около миллиона рублей. Но революция помешала осуществить этот план. Памятник Губкину появился в Кунгуре, но только в 2007 году. Его установили в городском музее.
