Александр Николаевич Островский родился в 1823 году в торговом районе Москвы — Замоскворечье. Отец и мать будущего драматурга происходили из духовенства. Николай Федорович Островский, отец Александра, окончил сначала Костромскую семинарию, а затем Московскую духовную академию. Но он решил стать государственным служащим и даже дослужился до коллежского асессора, за что и получил дворянство.
Мать, Любовь Ивановна, умерла, когда сыну было всего восемь лет. Через несколько лет Николай Федорович женился на Эмили Андреевне фон Тессин, шведке по происхождению. Она заботилась о детях мужа, прививала им любовь к искусству, обучала нескольким иностранным языкам. Например, Александр знал немецкий, французский, греческий языки. Позже он выучил английский, испанский, итальянский. В дальнейшем это помогло ему переводить на русский язык пьесы зарубежных авторов.
В 1840 году Александр Островский окончил престижную 1-ю Московскую гимназию и поступил на юридический факультет Московского университета, где проучился всего три года, после чего бросил учебу и стал судебным писарем, решив заняться тем, что интересовало его с детства — литературой.
Но уже одна из первых комедий Островского, «Наши люди — поселим!», доставила автору немало хлопот. Сам император Николай I запретил ставить его в театрах, а начинающего драматурга уволили со службы, поставив за ним негласный полицейский надзор, который был снят только после смерти Николая Первого. В то же время Н. В. Гоголь и И. А. Гончаров утвердили пьесу. Как оказалось, московские купцы жаловались императору, считая себя обиженными на автора.
Неудача не остановила Островского, он решил полностью посвятить себя литературе и драматургии, оставив карьеру чиновника. Уже в январе 1853 года его пьеса «Не садись в сани» была поставлена в Московском Малом театре. В это время молодой драматург был женат гражданским браком на мещанке Агафье Ивановой, которая, несмотря на плохое образование, всеми силами поддерживала Островского. Но в 1867 году Агафья умерла, а через два года Александр Николаевич женился на Марии Васильевне Бахметевой, актрисе Малого театра.
После женитьбы привычный уклад жизни драматурга сильно изменился, новая жена привыкла жить на широкую ногу, на что не хватало даже больших гонораров Островского. Нередко ему приходилось оказываться на грани нищенского существования. К тому же Островский был щедрым человеком, всегда старался помочь нуждающимся. Островский сблизился с революционерами-демократами, что нашло отражение в ряде его пьес.
В 1874 году Островский был избран председателем вновь образованного «Общества русских драматических писателей и оперных композиторов» и оставался на этом посту до своей смерти в 1886 году. Общество поддерживало талантливых писателей и композиторов, которые не могли рассчитывать на помощь государства.
Да и сам Александр Николаевич Островский постепенно отходит от пьес, описывающих жизнь купеческого сословия. Он начинает обращаться к людям из «глубинки», пишет исторические пьесы. Особое место в его творчестве в этот период занимает спектакль «Снегурочка», сюжет которого взят из русских народных сказок. Островский задумывал пьесу как праздничное представление, но по ходу работы автор добавлял собственные мысли о судьбах русского народа.
Император Александр Третий, вступивший на престол в 1881 году, относился к творчеству Островского благосклонно, в отличие от своего деда Николая Первого. В 1883 году по указу царя драматург получил пенсию в размере 3000 рублей ежегодно. Сумма для того времени была немалая, Островский продолжал испытывать потребность в деньгах до последних дней жизни.
В конце жизни Островский все чаще пытался посетить имение Щелыково, которое купил его отец в 1847 году. Сначала драматург мечтал создать здесь образцовое хозяйство, чтобы поправить свои финансовые проблемы. Планы не стали реальностью, но здесь Александр Николаевич написал многие свои знаменитые произведения — «Не венец был, а вдруг Алтын», «На всякого мудреца достаточно простоты», «Приданое» и другие.
Уже в советское время, в 1968 году, на берегу реки Мера, у села Щелыково, были построены декорации для съемок фильма «Снегурочка» по пьесе Островского. Картина была посвящена 150-летию со дня рождения автора пьесы. Кстати, сам Островский очень любил бывать на берегах реки Мера, он был заядлым рыбаком, поэтому всегда брал с собой в дорогу рыболовные снасти. В письме к А. Майкову он писал, что рыбалка в этих местах чрезвычайно интересна, несмотря на то, что здесь не водится форель и хариус.
В настоящее время в поселке находится «Музей-заповедник А. Н. Островского». Недавно здесь прошел праздник «Готовим литературный джем». Варенье из крыжовника варили в летней палатке перед домом Островского. Причем рецепт взят из старинной кулинарной книги 1809 года. Еще при жизни драматурга в Щелыкове был огромный сад, оранжерея и оранжерея. Кроме того, много саженцев было отправлено в подарок из Санкт-Петербургского ботанического сада.
В своем имении Александр Николаевич Островский скончался 14 июня 1886 года. Похоронен на кладбище в селе Николо-Бережки той же Костромской губернии, рядом с отцом. Не забыл император Александр Третий и драматурга Островского — он выделил на похороны крупную сумму, назначил пенсию вдове и детям. В последние дни жизни Островский работал над переводом пьесы «Антоний и Клеопатра», написанной Шекспиром. Всего Островский написал около 50 пьес и 22 перевода.
В первом браке у Островского было пятеро детей, но все они умерли в младенчестве, а от второго брака с Марией Бахметевой родились четыре сына и две дочери. Один из сыновей драматурга, Сергей Островский, после Октябрьской революции служил в Красной Армии, затем работал в Пушкинском доме в Ленинграде.
