Историки до сих пор не пришли к единому мнению о происхождении этого удивительного человека. Но его биография может стать отличным сюжетом для приключенческого романа. Известно только, что Александр Меншиков был человеком низкого происхождения, родился 16 ноября 1673 года, в детстве отец научил его быть кондитером, надеясь, что таким образом сын сможет прокормить себя.
Свой путь к вершине власти Саша начал с того, что ходил по Москве с пирожками и приглашал покупателей. Франц Лефорт, один из близких друзей молодого царя Петра, однажды спросил, сколько он возьмет за все пироги, включая коробку. Продавец не растерялся и сказал, что готов продать пироги, но барская шкатулка поэтому не подлежит продаже. Лефорту понравился бойкий мальчик, и он взял его к себе на службу. Именно в доме Лефорта познакомились Петр и Александр. Произошло это в 1686 году.
Вскоре «карьера» Меньшикова пошла в гору, он уже был денщиком у самого царя, активно участвовал в создании «веселых» войск, где был зачислен в Преображенский полк. В конце XVI века он уехал с царем за границу, изучал кораблестроение в Голландии и получил степень магистра. А после возвращения из Европы принял активное участие в подавлении стрелецкого восстания.
Во время Северной войны Меншиков проявил себя способным военачальником, отличился в нескольких сражениях и 10 ноября 1703 года получил от царя орден Святого апостола Андрея Первозванного, высшую награду России. Интересно, что до сих пор существуют разногласия по поводу того, умел ли Александр Данилович Меншиков читать и писать. Некоторые утверждают, что среди огромного количества документов из архива Меншикова нет ни одного, подписанного рукой самого спокойного князя. В то же время есть сведения, что у него была огромная библиотека, князь свободно владел несколькими иностранными языками. Трудно понять такие противоречивые факты.
Меншиков пользовался почти безграничным доверием царя: руководил строительством Петропавловской крепости, вел переговоры с иностранными послами. Нередко Петр, уехавший на время из Петербурга, оставлял вместо себя Меньшикова. Это еще раз подчеркивает тот факт, что Александр Данилович был умным и деловым человеком. Когда шло следствие по делу сына Петра Алексея, Меншиков принял в нем активное участие и лично предложил царю вынести самый суровый приговор — смертную казнь.
Но такое доверие к монарху во многом портило его сподвижника, Меншиков всегда был человеком честолюбивым и мудрым, и по мере продвижения по служебной лестнице эти качества в нем только усиливались. Нередко царский фаворит смотрел на казну, как на собственный кошелек. В последний год жизни даже Петр не выдержал всего этого и лишил любимых престижных должностей: генерал-губернатора Петербургской губернии и президента Военной коллегии.
Но в начале 1725 года Петр умер, так и не успев назначить наследника престола. А Александр Меньшиков вернулся в большую политику. Ему удалось посадить на престол жену покойного императора — Марту Скавронскую, взошедшую на российский престол как Екатерину Первую. Благодаря Меншикову она смогла встать перед внуком Петра Великого, за которого выступали представители старой знати, недовольные реформами императора.
Екатерина особо не обременяла себя делами государственного управления, поэтому Меншиков получил еще большую власть, чем имел в период своего расцвета при Петре Великом. Он понимал, что юный Петр, внук Петра Великого, наиболее вероятный кандидат на престол после Екатерины, поэтому заранее решил перестраховаться — убедил императрицу составить завещание, в котором Петр объявлялся наследником, но при этом он должен был выполнить одно условие — жениться на дочерях Меншикова. Таким образом, Александр Данилович станет не только влиятельной персоной, но и тестем самого императора!
К тому же Екатерина умерла через два года, а юному наследнику было всего 11 лет, а это означало, что Меншиков имел все возможности стать регентом при молодой правительнице. Как только Петр II стал императором, Меншиков поселил его в своем роскошном дворце на Васильевском острове, чтобы потенциальный зять всегда был под присмотром.
Свадьба Петра II с Марией Александровной Меншиковой была намечена на август 1727 года, но Меньшиков-старший внезапно заболел и проболел почти полтора месяца. А за это время император неожиданно вышел из-под контроля. Он попал под влияние своего учителя Андрея Остермана, явно не питавшего теплых чувств к самому спокойному князю, а также сдружился с молодым князем Иваном Долгоруковым, изгнанным из столицы Меншиковым и теперь мечтавшим отомстить обидчику.
Поправившись, Меншиков вдруг заметил, что от прежней покорности молодому монарху не осталось и следа: при каждом удобном случае Петр старался показать своему опекуну, кто настоящий правитель. И вскоре отдал стражникам указ — слушать только его, а не Меньшикова. Несмотря на все старания Александра Даниловича, примирения так и не произошло. 8 сентября 1727 г. Меншиков и его семья были арестованы, лишены всех чинов, обвинены в казнокрадстве и сосланы в далекий сибирский город Березов.
Все имущество Меньшикова было конфисковано, по дороге его снова остановили и произвели тщательный обыск его багажа, чтобы посмотреть, нет ли в нем чего-нибудь ценного, отобрали даже часть его одежды и сумку, в которой было 59 копеек. И это для человека, состояние которого еще недавно исчислялось миллионами!
В Березове Меншиков успел построить себе деревянный дом и небольшую церковь. В ссылке он прожил недолго — всего полтора года. 12 ноября 1727 г он скончался и был похоронен в построенной им самим церкви.
В 1893 году умер Владимир Александрович Меншиков, генерал от кавалерии, генерал-адъютант, последний потомок Светлейшего князя Александра Даниловича Меншикова по мужской линии. Был участником Крымской и Кавказской войн. Женат на Леонилле Николаевне Гагариной, имел троих детей, но все они умерли в младенчестве.
