Александр Иванович Засс родился 23 февраля 1888 года на хуторе близ города Вильно. Его родителями были Иван Петрович и Екатерина Емельяновна Засс, в семье, кроме Саши, было еще четверо детей. В Вильно они прожили недолго, вскоре после рождения Александра переехали в Тульскую губернию, а затем в уездный город Саранск Пензенской губернии, где и прошло детство будущего великого спортсмена.
Позже Александр Засс вспоминал, что семья вела крестьянский образ жизни, в доме всегда было много еды, но работать приходилось от зари до зари. В детстве Саша никак не был похож на сильного мужчину, был невысоким и худым. Даже на пике славы его рост не превышал 170 сантиметров, а вес немногим более 70 килограммов. Но это не помешало ему быть одним из сильнейших спортсменов планеты. Многие рекорды в наше время вызывают восхищение.
Когда семья приехала в Саранск, здесь шло строительство Московско-Казанской железной дороги. Профессия машиниста была в то время очень почетной и прибыльной. Неудивительно, что Засс-старший мечтал, чтобы его сын стал машинистом. Но сам Александр видел свое будущее совсем по-другому, побывав на выступлении цирковой труппы, он твердо решил стать цирковым спортсменом.
Он копил все, чтобы собрать из своих карманных денег сумму, необходимую для покупки билета в цирк. Причем делал он это тайком, чтобы не вызвать гнев отца, считавшего подобное увлечение пустой забавой. Вернувшись домой из цирка, Александр пытался повторить трюки силачей, у него не было необходимого оборудования для тренировок, поэтому приходилось использовать все, что попадалось: камни, бревна и даже толстые ветки, которые он пытался сгибать. Именно это помогло Зассу развить необычайную силу рук. Позже он легко гнул подковы и забивал кулаками гвозди.
Также обошлось без травм. Однажды на тренировке он сломал ключицу. Но не остановился, через месяц снова начал тренироваться с отягощениями. В 1908 году Иван Петрович Засс, передав сыну небольшую сумму денег, отправил его в Оренбург учиться на машиниста. Здесь Александр пошел работать в цирк, но писал отцу, что упорно осваивает профессию железнодорожного рабочего.
К тому времени Александр Засс успел развить в себе огромную силу. Несмотря на невысокий рост и скромный вес, правой рукой он жонглировал 80 килограммами, жонглировал двухпудовыми гирями. За несколько лет Засс успел поработать в трех цирках, удивляя публику своими выходками. Ему было сложно конкурировать со спортсменами, чей вес превышал 100 килограммов. Однако Александр развил с помощью изометрических упражнений невероятную силу сухожилий. Он скручивал в спираль железные прутья, ломал подковы, лгал о цепях.
Летом 1914 года началась Первая мировая война и Засс был направлен на службу в 180-й Виндавский полк, который дислоцировался в Саранске, а затем был переведен в Люблин. Александр Засс был не только сильным человеком, но и смелым наездником, поэтому ему не раз приходилось совершать опасные рейды в тыл врага. Существует легенда, что лошадь Засса была ранена во время одного из поединков, но спортсмен не оставил его, а посадил себе на плечи и привел к месту расположения русских войск.
А вскоре и сам Засс был ранен и взят в плен. Врачам пришлось ампутировать раненую ногу, но Александр успел оправиться и даже начал готовить план побега. По воспоминаниям самого Самсона, как звали Засса в атлетическом мире, ему удалось разорвать цепь и расправить прутья решетки. Зассу пришлось много скитаться по Европе, но однажды он встретил владельца цирка по имени Шмидт. У него в отряде не было спортсмена, поэтому Засс мог устроиться на работу.
В Россию он больше не вернулся. С цирком Засс гастролировал по всей Европе, упоминание на афишах «Самсона» гарантировало полный сбор. Несмотря на тяжелое ранение на войне, Александр смог не только восстановить былые силы, но и изготовить несколько уникальных фигур. Он поймал 90-килограммовое ядро, которое было выпущено из специальной пушки, легло на доску с гвоздями, а 500-килограммовый камень разбился кувалдой о грудь спортсмена.
В 1924 году он решил поселиться в Англии, откуда часто ездил на гастроли. Через год Александр Засс познакомился с танцовщицей Бетти, с которой они стали вместе выступать на манеже. Их выходка удивила публику: Александр повис под куполом цирка, держа в зубах веревку. К веревке была привязана платформа, на которой Бетти играла на пианино. Александр и Бетти прожили вместе несколько лет, но потом расстались и решили просто остаться друзьями.
Во время Второй мировой войны они снова начали выступать вместе. К этому времени Бетти уже была женой циркового наездника Сида Тилбери. В 1952 году петля порвалась, артисты рухнули на арену, Засс сломал, как в юности, ключицу, а у Бетти был поврежден позвоночник, и пришлось долго восстанавливаться.
В цирке Александр Засс работал спортсменом до 1954 года. В 66 лет он поставил прощальный номер с силовыми номерами. Но уйти из цирка, которому он отдал много лет, Засс не мог. Он стал тренером. В последние годы жизни «Самсон» был одинок, после разрыва с Бетти так и не создал новую семью.
В 1960 году он начал переписываться со своей сестрой Надеждой, даже рассказывая о своих планах посетить Советский Союз. Но жить легендарному спортсмену осталось недолго. Летом 1962 года загорелся фургон с цирковыми животными. Засс бросился спасать своих питомцев и получил сильные ожоги. Вскоре у него тоже случился инфаркт, Александра Ивановича увезли в больницу.
Он умер 26 сентября 1962 года. В последние часы своей жизни Засс рассказывал о том, как он мог представить себе смерть на рассвете. В то время, когда гастролирующие циркачи отправляются в путь. Похоронен в маленьком городке Хокли, графство Эссекс, на юго-востоке Англии. В Оренбурге, где начиналась карьера великого циркового артиста, в 2008 году был установлен памятник Александру Ивановичу Зассу. В этом году исполнилось 100 лет со дня первого исполнения «Самсона».
